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Fóssil de Pterossauro Deserto Raro Descoberto em Utah

Pesquisadores em Utah desenterraram um dos mais detalhados fósseis de pterossauros - também conhecidos como pterodátilo - encontrados até hoje, uma descoberta que nos diz que os primeiros vertebrados conhecidos a chegar aos céus eram mais diversificados e difundidos do que se pensava anteriormente.

Enquanto os dinossauros dominavam a terra, os pterossauros dominavam os céus durante os períodos triássico e jurássico tardios. Ao contrário dos dinossauros, cujos ossos pesados ​​são fósseis muito bons, não sabemos muito sobre a evolução inicial dos pterossauros. Seus ossos finos foram facilmente pulverizados, o que significa que temos pedaços de apenas 30 pterossauros que datam do Triássico, cerca de 220 milhões de anos atrás.

A nova descoberta vem de uma formação rochosa em terras públicas no nordeste de Utah, conhecida como Pedreira dos Santos e Pecadores. Centenas de milhões de anos atrás, acredita-se que a área era um oásis em um enorme deserto coberto de dunas, atraindo animais de todo o lugar durante as secas. Alguns desses visitantes foram preservados como fósseis depois de morrerem nas mãos de predadores ou ficarem presos na lama enquanto a água secava.

De acordo com um comunicado de imprensa, a área está tão cheia de milhares de pesquisadores de ossos do Triássico que não os arrancam da rocha um de cada vez. Em vez disso, eles removem grandes pedaços de rocha e os trazem de volta a seu laboratório na Universidade Brigham Young, em Provo, Utah, onde removem meticulosamente os fósseis da pedra.

Isso é o que os paleontólogos estavam fazendo quando descobriram a nova espécie de pterossauro, Caelestiventus (vento celestial) hanseni. Depois de esculpir cinco fósseis de crocodilo de uma laje, eles perceberam que encontraram algo raro na rocha de 200 a 210 milhões de anos. Eles encontraram parte do rosto do pequeno pterossauro, o teto completo do crânio, a mandíbula completa e parte de uma asa, que eles detalham na revista Nature Ecology & Evolution.

"Neste site, extraímos 18.000 ossos de uma área do tamanho de uma sala de estar de bom tamanho", disse Brooks Britt, principal autor do estudo, a Mary Halton na BBC. "E há apenas um pterossauro."

A quantidade de material é sem precedentes. Na maioria dos casos, os pesquisadores só encontram fósseis minúsculos ou fragmentados de pterossauros, como um osso do dedo ou vértebras. Mas o novo espécime provavelmente morreu em areia fofa ou sedimentos que endureceram em rocha, mantendo o espécime intacto. “A maioria [fósseis de pterossauro] é fortemente distorcida; literalmente como roadkill ”, Britt diz a Halton. "Os ossos são tão delicados, você não pode tirá-los completamente da rocha porque eles simplesmente desmoronariam."

Os pesquisadores não escavaram completamente os pedaços de pterossauro, deixando-os envoltos em arenito, obtendo imagens em 3-D dos ossos com uma varredura por CAT, que usavam para fazer modelos dos fósseis. Os scans revelam algumas informações interessantes sobre a fera voadora. A BBC relata que o fóssil vem de um juvenil com uma envergadura de cerca de um metro e meio de largura, provavelmente o maior pterossauro da época (em épocas posteriores, os pterossauros evoluiriam para atingir o tamanho de pequenos aviões). O animal tinha 112 dentes e o tamanho e a forma de seu cérebro indicavam que ele podia enxergar bem, embora seu olfato fosse ruim.

Gemma Tarlach, da Discover, também relata que uma crista óssea no maxilar inferior sugere que o animal também tinha uma bolsa semelhante a um pelicano, usada para fazer vocalizações ou para transportar presas. Acredita-se que o animal provavelmente tenha ficado pendurado no bebedouro, abocanhando qualquer bichinho menor parando para saciar sua sede.

Mas é o habitat em que o animal vivia é mais excitante para os paleontologistas. Marlowe Hood, da Agence France Press, relata que os outros espécimes de pterossauros que datam do Triássico vêm de áreas costeiras da Groenlândia e da Europa. O fato de que o novo espécime foi encontrado no que costumava ser um vasto deserto sugere que os pterossauros estavam evoluindo mais cedo do que se pensava anteriormente e se mudaram para nichos ecológicos especializados. O próximo mais antigo pterossauro do deserto não aparece no registro fóssil por 65 milhões de anos.

De acordo com o comunicado de imprensa, o fóssil também parece estar relacionado a outra espécie encontrada na Grã-Bretanha chamada Dimorphodon macronyx. Esses ossos fragmentados são do período Jurássico, significando que a linha de Caelestiventus hanseni foi capaz de resistir ao evento de extinção em massa do Jurássico Triássico, quando um grande número de espécies foi extinto. Acontece que o pterossauro parecido com um pelicano era um sobrevivente genético raro, apenas gosta de seus delicados ossos.

Fóssil de Pterossauro Deserto Raro Descoberto em Utah