Folhas mortas flutuam na água verde e turva que está perto da borda do reservatório de concreto aberto de seis milhões de galões. Situado em uma encosta coberta de árvores, o reservatório é cercado por uma cerca de metal, como uma piscina comunitária há muito esquecida. Encontra-se no extremo norte da Usina de Munição do Exército Badger, desativada, uma fábrica de munição da era da Segunda Guerra Mundial, a 48 km a noroeste de Madison, Wisconsin. Uma vez que uma das maiores fábricas de munição do mundo, Badger é poluída por metais, solventes e resíduos de explosivos e agora está sendo desmontada, peça por peça contaminada.
Os trabalhadores se afastam dos prédios próximos e removem tijolos. Buldôzeres empurram montes de terra e blocos de concreto quebrados, enquanto caminhões cheios de hastes de metal dobradas, caixilhos de janelas e outros detritos criam uma hora de ponta de demolição nos terrenos fortemente protegidos. A paisagem está lentamente se tornando mais aberta e verde, a pradaria reaparecendo debaixo da planta.
O reservatório não é digno de nota da superfície. Mas debaixo d'água, é o lar de um animal surpreendente que conseguiu sobreviver neste habitat inóspito e improvável. As salamandras se agarram aos lados, ao fundo e ao portão de drenagem do reservatório e nadam através da água. Eles não são apenas quaisquer salamandras. Eles são adultos Eastern Tiger Salamanders - algumas das maiores salamandras do mundo - e eles deveriam viver em terra. Mas essas salamandras estão nadando e vivendo uma vida totalmente aquática com brânquias de plumas, mandíbulas largas e barbatanas de cauda.
"Não sabemos há quanto tempo eles estão lá, mas provavelmente há algumas décadas", diz Mike Mossman, ecologista do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin. "Achamos que há mais de mil deles agora."
Mossman está no reservatório coletando ovos e esperançosamente uma salamandra ou dois para estudo adicional. A longa corda presa a uma bóia e vários termômetros no meio do reservatório mostram dezenas de ovos, pontos pretos presos às fibras da corda em sacos de ovos transparentes e gelatinosos. Mossman os raspa em uma garrafa de plástico, exultante com sua descoberta e esperançoso pelo que eles podem permitir que os cientistas aprendam sobre essas estranhas salamandras.
O Herpetologista Gary Casper, da Universidade de Milwaukee, descobriu as salamandras enquanto fazia um levantamento do reservatório para o Exército em 1993. “Eu não sabia o que tinha encontrado no começo”, diz Casper. "Não tínhamos ideia de quão incomuns eram essas características larvares, como brânquias, na salamandra-tigre do leste da época".
Desde então, Casper e outros pesquisadores do Exército e do Departamento de Recursos Naturais do Estado têm tentado determinar como esses animais normalmente terrestres conseguiram não apenas sobreviver, mas prosperar debaixo d'água.
Mas agora o tempo está se esgotando para as salamandras, e os cientistas estão correndo para estudar e possivelmente encontrar um novo lar para eles antes que o reservatório seja drenado.
Anfíbios, como rãs, sapos e salamandras, põem ovos na água, embora a maioria das espécies passe a maior parte da vida adulta em terra. Os ovos eclodem e se desenvolvem em larvas - girinos em rãs e “efts” em salamandras. Mas ocasionalmente o desenvolvimento de anfíbios toma um rumo estranho. Às vezes, as larvas amadurecem até um estágio reprodutivo sem passar pelo processo normal de metamorfose para uma vida adulta baseada na terra. Essa condição é chamada de “neotenia”. Eles nunca perdem suas guelras, nadadeiras de cauda, coloração de pele larval e cabeças largas. Eles também nunca deixam a lagoa de reprodução. Isto pareceu ser exatamente o que aconteceu com as salamandras do Texugo.
O reservatório aberto de Badger fornecia entrada fácil para as salamandras que procuravam um lugar para botar ovos, mas um lábio de sete polegadas de largura impedia que saíssem. Presos no reservatório, as salamandras criaram ovos e provavelmente morreram. Quando seus ovos eclodiram, qualquer um dos descendentes que se metamorfosearam na forma habitual de habitar a terra também morreu, incapaz de nadar por muito tempo nas águas profundas. Mas de alguma forma, outros conseguiram sobreviver tornando-se neotênicos.
“Como girinos com pernas”, é como Mossman descreve as salamandras do texugo. Os adultos têm a mesma cor amarelada, com manchas escuras como as larvas, assim como as guelras de penas vermelhas, mas, como os adultos comuns, têm quase um pé de comprimento.
Seu mundo aquático foi capturado em filme por arqueólogos marítimos da Sociedade Histórica de Wisconsin. Usado para mergulhar em navios naufragados nos Grandes Lagos, os arqueólogos usaram suas habilidades para gravar o habitat subaquático das salamandras.
"Com base no que achamos que sabíamos sobre tigres orientais, prevíamos que essas salamandras se afogariam naquele reservatório", explica Michael Lannoo, professor de anatomia e biologia celular da Escola de Medicina da Universidade de Indiana, que estudou salamandras de tigre. há mais de 30 anos.
Anfíbios, como rãs, sapos e salamandras, põem ovos na água e passam a maior parte da vida adulta em terra. (Cortesia de Mike Mossman, Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin) 
O Eastern Tiger Salamander conseguiu sobreviver em um habitat inóspito e improvável em Wisconsin. (Cortesia de Tamara Thomsen, Sociedade Histórica de Wisconsin) 
É mostrado aqui o reservatório em 1942, pouco depois de ter sido construído perto de Baraboo, Wisconsin. (Cortesia do Exército dos EUA e Grupo de História do Texugo) 
Salamandras de tigres orientais devem viver em terra, mas os espécimes encontrados em Wisconsin parecem estar vivendo uma vida totalmente aquática. (Cortesia de Tamara Thomsen, Sociedade Histórica de Wisconsin) 
O tempo está se esgotando para as salamandras. Os cientistas estão correndo para estudar e possivelmente encontrar um novo lar para eles antes que o reservatório seja drenado. (Cortesia de Mike Mossman, Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin) 
O reservatório aberto proporcionava uma entrada fácil para as salamandras que procuravam um local para botar ovos, mas um lábio de sete centímetros de altura impedia que saíssem. (Cortesia de Mike Mossman, Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin) 
Neotenia: uma condição na qual as larvas de anfíbios amadurecem para um estágio reprodutivo sem sofrer metamorfose para uma vida adulta em terra. Eles nunca perdem suas guelras, barbatanas caudas, coloração de pele larval e cabeças largas. (Cortesia de Mike Mossman, Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin) As salamandras de texugo não são as primeiras salamandras de tigres orientais neotênicas a serem encontradas. Mas as salamandras de Badger são talvez a primeira população neotênica induzida pelo homem e são a única população conhecida por ter existido por muitas gerações e estar bem estabelecida.
O fato de essas salamandras terem se tornado neotênicas em condições não naturais - um reservatório do Exército - sugere que as espécies devem ter feito isso no passado, diz Lannoo. Ele acha que a chave para as salamandras geralmente não exibirem neotenia hoje é peixe. Anfíbios e peixes raramente vivem nos mesmos lugares. Quase todo corpo de água que pode suportar peixes tem peixes na paisagem moderna. Os peixes costumam comer ovos e larvas de anfíbios, por isso os anfíbios tendem a aderir a zonas húmidas sazonais e semipermanentes, locais onde os peixes geralmente não sobrevivem. “É como peixes e anfíbios resolveram a paisagem”, explica Lannoo.
Mas há 200 anos, antes de as pessoas começarem a introduzir peixes em áreas selvagens, os peixes não estavam tão espalhados como agora. Alguns lagos e lagoas não tinham peixe. Os anfíbios provavelmente viviam em todos os tipos de água, incluindo corpos d'água permanentes como lagos. Para testar essa hipótese, os cientistas precisavam de um corpo de água isolado e sem peixes, uma situação quase impossível de encontrar na natureza hoje. Isto é, até as salamandras serem descobertas no reservatório de água da Planta de Munição do Exército de Badger.
O reservatório de concreto de paredes espessas fornecia milhões de litros de água para o controle de incêndios e a produção de propelentes para uso em armas de fogo e artilharia. Construída em 1942, a máquina de guerra no coração do Sauk Prairie empregou mais de 30.000 homens e mulheres durante seus 58 anos de história, fornecendo três guerras. A operação foi maciça: mais de 7.400 acres cobertos com 1.400 edifícios, muitos deles feitos de concreto à prova de explosão, 130 milhas de estradas, 200 milhas de tubulação de vapor elevada e 26 milhas de ferrovia. Em meio a essa paisagem industrial, a natureza ainda se infiltrava.
O reservatório artificial de Badger imitava a paisagem histórica: um corpo permanente de água livre de peixes. E em algum momento depois que o reservatório foi cavado, as salamandras começaram a cair, acidentalmente ou para botar ovos.
“O objetivo do reservatório era reter água para um processo que tornava a pólvora um processo destrutivo”, diz Mossman. "E, no entanto, todo um sistema vivo desenvolvido pelas nossas costas, sem o nosso conhecimento e controle."
A população de reservatórios parece provar que as salamandras-tigres orientais são capazes de sobreviver até a idade adulta na água; que eles podem se tornar neotênicos nas condições certas; e que eles podem ter vivido habitualmente em corpos d'água permanentes no passado. Casper, Mossman e Lannoo acreditam que as salamandras de Badger podem representar um dos últimos exemplos de um fenômeno biológico que já foi generalizado.
"As salamandras se adaptaram ao que Badger lhes deu", diz Mossman. “Todo o sistema é bastante incomum, mas eles conseguiram prosperar nesse ambiente. É tudo deles.
O reservatório pode não ser deles por muito tempo, no entanto. Está programado para ser drenado no início deste outono. Manter o reservatório requer trabalho e dinheiro, e com a transição da propriedade Badger para uso civil, isso não é mais necessário.
Os pesquisadores estão se esforçando para aprender o máximo que podem antes que o reservatório se vá. Eles também esperam encontrar um lar para as salamandras que preservarão seu estado neotênico. Uma vez removidos do reservatório, as salamandras se metamorfosearão rapidamente - dentro de algumas semanas para a maioria dos adultos neotênicos -, portanto o habitat é tão importante quanto as próprias salamandras para entender a neotenia e o que aconteceu em Badger. Tudo isso é complicado por muitas questões ainda não respondidas sobre a biologia das salamandras. É difícil encontrar as salamandras em casa quando os fatores que governam seu status neotênico ainda não são conhecidos.
"É realmente uma oportunidade educacional incrível", diz Mossman. “As salamandras do texugo são um testemunho vivo da persistência da vida.”
Erika Janik é escritora e produtora de rádio em Madison, Wisconsin.
