Eu ponho a luz das tochas e examino uma parede no meu quarto de hotel. De longe, a parede parece com uma cobertura de baunilha aproximadamente aplicada. De perto, vejo pepitas de pedra cor de caramelo, leves manchas marrons ... e uma concha de ostra. A parede diante de mim tem 100 milhões de anos, a borda crua de uma caverna raspou em um penhasco acima do rio Loire. A ostra era muito mais antiga aqui, um fóssil deixado do mar que uma vez cobriu esta parte da França e deixou para trás uma cama grossa de pedra branca chamada tuffeau.
Muitos edifícios no Vale do Loire são construídos a partir desta pedra. Em uma viagem à França, quatro anos atrás, fiquei em uma casa de fazenda elegantemente restaurada perto de Tours, suas paredes feitas de blocos de tufo, empilhadas como cubos de açúcar irregulares. Os fazendeiros de muito tempo atrás provavelmente cavaram seu próprio tufo. É apenas sob a superfície - campos sem plantação brilham com tuffeau agitados em pedrinhas pelos arados. No entanto, a séria extração foi para os castelos de assinatura e outra arquitetura monumental do Vale do Loire.
Na época, eu estava entre amigos que queriam visitar todos os castelos. Os primeiros esgotaram meu gosto pela opulência. Então, perto do castelo em Amboise, notei cavernas no penhasco, algumas com portas da frente pintadas de cores vivas, janelas, persianas e floreiras. Enquanto passávamos pelo Vale do Loire, eu espiava mais dessas cavernas domesticadas, algumas com chaminés empurrando a vegetação desalinhada no topo das falésias ou novas fachadas e pátios. Ah, sim, alguém finalmente explicou: depois que a exploração do tufo começou no século 11 e criou cavidades nas colinas e planícies, as pessoas se mudaram para lá. Algumas para escapar da guerra, outras porque as cavernas faziam convenientes moradias de aluguel baixo. Até o início do século 20, muitas pessoas viviam nesses chamados lares trogloditas. Aldeias inteiras eram subterrâneas. Algumas pessoas ainda moram nas cavernas, me disseram, e outras estão encontrando novos usos para elas. Daquele momento em diante, eu estava determinado a encontrar meu caminho para dentro.
Três anos depois, finalmente encontrei minha entrada para esta versão do submundo francês. Voltei para a França no final do verão passado para deixar Robert e Annette Bonnell, programadores de computador de Berkeley, Califórnia, que agora moram em uma caverna em Saumur, me guiarem pela parte inferior misteriosa do Vale do Loire.
Antes de chegar a Saumur, parei no vilarejo de Rochecorbon para passar a noite no luxuoso hotel Les Hautes Roches. Doze dos quartos do hotel estão em um favo de cavernas de penhascos, onde os monges da Abadia de Marmoutier, nas proximidades, se esconderam durante as Guerras Religiosas do século XVI. Ninguém no hotel poderia me dizer muito mais sobre os monges, mas era difícil imaginar uma atmosfera de terror ali. Suavemente iluminado pela luz de uma porta envidraçada, meu quarto era morno, o silêncio do tufo era misterioso e absoluto. Eu sabia que os monges se escondiam em túneis mais profundos, que meu quarto provavelmente ocupava apenas a boca de uma de suas cavernas. Em momentos de vigília, imaginei seus fantasmas se mexendo profundamente dentro da pedra.
De manhã, fui em direção a Saumur, na velha rodovia N 952, ao longo do Loire. Cerca de uma hora depois, cheguei a Saumur - não apenas onde Bonnells mora, mas o epicentro da vida troglial na França. Há centenas de quilômetros de cavernas dentro e ao redor de Saumur, algumas entediadas nas encostas, algumas sob as planícies. A maioria está abandonada. Outros foram renovados como hotéis troglo, restaurantes, museus, galerias de artistas, vinícolas, fazendas para cogumelos, bichos-da-seda e caracóis, uma destilaria de rosas e uma discoteca. Até mesmo um zoológico troglo, onde grandes animais vivem em pedreiras abertas e cavernas fechadas, exibem morcegos e outros amantes da luz fraca.
Os Bonnells vivem em um bairro de cavernas em um penhasco ao longo da margem sul do Loire - Saumur se aninha nesse penhasco, assim como várias aldeias. Tal como acontece com muitas casas troglo, a fachada de sua casa foi estendida com blocos limpos de tufo, enquanto a parte de trás se curva para o penhasco - uma sala de armazenamento abriu na caverna escura e abandonada até que eles selaram a abertura. O pátio e o jardim ficam no 3º andar, no topo do penhasco, com vista para o Loire e o castelo de Saumur. No interior, prateleiras e cubículos e até mesmo um recanto para uma banheira são esculpidos na pedra; as portas são reforçadas com vigas esculpidas à mão. Os Bonnells penduram muitos espelhos para espalhar a luz do lado da janela da casa. O efeito é mágico.
"Todo mundo na área é sempre coberto de tufo", Annette ri, enquanto ela tira um pouco do pó branco de sua parede da sala da minha jaqueta.
Dezenas de casas se abrem para fora das colinas de Souzay, repletas de becos que mergulham nas falésias. (Kristin Olsen) 
O Demeure de la Vignole Hotel dispõe de quartos subterrâneos em cavernas. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
A alegação de Souzay para a fama é o seu troglo chateau do século 15, onde Marguerite d'Anjou - a rainha inglesa durante a Guerra das Rosas - teria passado seus últimos anos. (Kristin Olsen) 
Na aldeia de Souzay, novas construções cercam uma caverna de trogões abandonada. Como Turquant, Souzay tem trabalhado para restaurar suas moradias no penhasco. (Kristin Olsen) 
No Les Hautes Roches Hotel, na aldeia de Rochecorbon. Doze dos quartos do hotel estão em um favo de cavernas de penhascos, onde os monges da Abadia de Marmoutier, nas proximidades, se esconderam durante as Guerras Religiosas do século XVI. (Kristin Olsen) 
Uma instalação do artista Richard Rak no Le Manoir de la Caillère. O trabalho de Rak combina pintura e objetos encontrados e são exibidos dentro de grutas encontradas dentro de um labirinto de túneis brancos. "Estou nutrido pelo silêncio e pela introspecção da caverna", diz Rak sobre seu trabalho. “É como se as coisas antigas estivessem adormecidas.” (Kristin Olsen) 
Em Turquant, um ateliê troglo recém reformado. Turquant tem trabalhado para recuperar suas muitas cavernas abandonadas - há dezenas de buracos fechados, bem como caminhos através de cortes no penhasco que levam a pátios vazios e cavernas enormes. (Kristin Olsen) 
Uma casa troglo construída em uma pedreira de faluns há muito abandonada em Doué-la-Fontaine. Séculos atrás, aldeias inteiras viviam em túneis compridos e labirínticos ao longo dos lados dessas pedreiras. (Kristin Olsen) 
No La Cave Vivante, uma enorme fazenda de cogumelos subterrâneos, o champignonniste cuida de sua plantação. (Kristin Olsen) 
As vinhas de Saumur no topo da colina têm vista para as cavernas, a cidade, o castelo e o rio abaixo. Saumur é o epicentro da vida troglial na França, com centenas de quilômetros de cavernas, algumas sob as planícies e outras perfuradas na encosta. (Kristin Olsen) Começamos com um passeio a pé / de carro de algumas das aldeias à beira do penhasco repletas de locais troglás, embora se pudesse fazer isso inteiramente a pé. O Grande Randonnée 3 (GR3), um dos grandes trilhos pedestres da França, corre atrás do castelo, no centro de Saumur, até às vinhas no topo da falésia, depois mergulha pelas aldeias abaixo. Cavalos e operários costumavam trazer a colheita da uva dos campos ao longo dessas trilhas - estreitas, mas não muito estreitas, para intrépidos aldeões com carros.
Nós estacionamos perto do escritório do prefeito em Souzay enquanto seguimos o sinal “troglo” até a Chemin des Ecoliers - a “rua das crianças da escola” - e subimos em direção às dezenas de casas que se estendem para fora do penhasco. A maioria tem fachadas suaves de pedra argamassada, com entradas formais e pátios movimentados - um contraste surpreendente com as partes que ainda são penhascos escarpados, trepadeiras penduradas sobre janelas do andar de cima como cabelos desgrenhados. A alegação de Souzay para a fama é um castelo troglo do século 15 com torres. Uma placa afirma que Marguerite d'Anjou - a rainha inglesa durante a Guerra das Rosas - passou seus últimos anos aqui. "O mais infeliz de rainhas, esposas e mães!" Robert traduz. Ambos Souzay e Turquant, a poucos quilômetros a leste, estão trabalhando duro para recuperar suas muitas cavernas abandonadas - há dezenas de buracos fechados, bem como caminhos através de cortes no penhasco que levam a pátios vazios e cavernas enormes. Nós vagamos por todos esses caminhos silenciosos. Mas de volta às ruas da vila, há sinais de melhora: bastões perfurados no penhasco para estabilizar as cavidades, novas fachadas sobre cavernas antigas. Turquant desenvolveu uma fileira de cavernas com vista para o Loire em um aglomerado de ateliers, onde artesãos trabalham, dão aulas e exibem seus trabalhos. Hoje, apenas um é aberto: Marc Boutfol, um dourador que repara e replica quadros antigos, santuários e cristas de famílias usando materiais tradicionais e naturais. Ele abre um pote de pó de ouro e empurra-o para a frente para nossa inspeção. "É inofensivo!", Ele declara. Sua esposa mergulha em um dedo e espanou suas pálpebras de ouro para provar o ponto.
Nós nos dirigimos para as planícies a oeste de Saumur no dia seguinte, onde quilômetros de cavernas se encontram sob campos plantados e aldeias de pedra. Aqui, algumas das pedreiras começaram com uma abertura na superfície que se espalhou, criando imensas salas no teto da catedral abaixo. Outras pedreiras abriram um espaço na planície e abriram túneis longos e labirínticos ao longo dos lados onde viviam aldeias inteiras. A pedra é mais jovem aqui, não tuffeau, mas faluns - mais escura, mais grosseira e com apenas dez milhões de anos.
Em Doué-la-Fontaine, visitamos o ateliê de cerâmica La Rose Bleue, descendo as escadas de pedra para um pátio enquanto as cabras espiam do campo acima. Cinqüenta anos atrás, partes das cavernas do teto da catedral do estúdio eram habitadas; agora o oleiro planeja mover ela mesma e seus dois filhos para o espaço. Nós visitamos La Cave Vivante, uma enorme fazenda de cogumelos subterrâneos onde o champignonniste toca música New Age para seus fungos e oferece um show do tipo Omnimax em uma das câmaras arredondadas da caverna. Nós comemos no Les Caves de la Genevraie em Rochemenier, um restaurante troglo onde a garçonete recomenda que nós passeamos entre os cursos através do que antes era a casa subterrânea para uma comunidade de agricultores.
Finalmente, voltamos para o tuffeau e chegamos ao Le Manoir de la Caillère, a galeria do artista Richard Rak. Eu tenho visto muitos usos para as cavernas trogliais nos últimos dias, mas o trabalho de Rak - pintura combinada com objetos encontrados para criar imagens de um portento misterioso - os complementa melhor. Enquanto ele nos leva através de um labirinto de túneis brancos que se abrem para as grutas que exibem cada peça, ele tenta explicar o que o atraiu para este lugar.
"Estou nutrido pelo silêncio e introspecção da caverna", diz ele. “É como se as coisas antigas estivessem adormecidas.” Sim a tudo isso.
Nota do autor - Troglo Travel
De Paris, pegue o trem TGV do aeroporto para a estação St. Pierre des Corps em Tours, onde você pode alugar um carro. Les Hautes Roches, em Rochecorbon, fica a poucos quilômetros a leste de Tours - fique para jantar, se puder, já que possivelmente tive a melhor refeição da minha vida lá. Do lado de fora de Saumur, eu fiquei no charmoso, confortável e muito a preços razoáveis Ami Chenin, uma cama troglo e café da manhã em uma casa do enólogo do século 18. Os anfitriões France e Xavier Amat são também enólogos.
Para obter informações e orientação para os sites troglo na área de Saumur, entre em contato com o escritório de turismo: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), uma associação que preserva e promove o patrimônio subterrâneo da região: http://www.catp-asso.org/web
Nos dias 13 e 14 de junho, o CATP abrigará o Rendezvous in the Caves, um fim de semana em que casas e empreendimentos de cavernas geralmente fechados ao público receberão visitantes.
