Stargazing, diz Timothy Ferris, um premiado escritor de assuntos astronômicos que leciona na Universidade da Califórnia em Berkeley, “é ao mesmo tempo uma das mais antigas e mais enobrecedoras e uma das mais novas e desafiadoras atividades humanas.” Ferris, 58, tem treinado de olho no céu noturno desde que era garoto na Flórida e escreveu dez livros e dois programas de televisão da PBS no universo e na cosmologia. Ele chegou a produzir para a NASA uma gravação que foi colocada a bordo da espaçonave Voyager , lançada em 1977, e que, em essência, falaria pela Terra e pela civilização humana à medida que a Voyager passava pelo sistema solar. A gravação incluiu 90 minutos de música de todo o mundo, sons naturais da Terra, saudações em dezenas de idiomas e mais de 100 fotografias.
Em seu último livro, publicado este mês pela Simon & Schuster e extraído aqui, Ferris reflete sobre sua paixão pela astronomia amadora e relatórios sobre a revolução mundial que ele diz estar “varrendo a astronomia amadora, onde as profundezas do cosmos anteriormente acessíveis apenas a os profissionais foram trazidos ao alcance dos observadores motivados simplesmente por sua própria curiosidade. ”Contemplar os céus traz benefícios terrestres, acrescenta. Como o astrônomo chinês Xie Renjiang escreveu a Ferris recentemente, “a astronomia é a maneira mais significativa de nos unificar. Embora tenhamos diferentes cores de pele e vivemos em diferentes países, todos nós devemos ser familiares neste planeta. Nenhuma outra causa é tão nobre aos meus olhos.
Ao pôr do sol, em uma festa de estrelas nas planícies do alto texas perto de FortDavis, a oeste de Pecos, a paisagem ressecada estava repleta de telescópios. Criado contra o céu que escurecia a oeste, havia um conjunto de colinas onduladas conhecidas jocamente como os Alpes do Texas. Para o leste de nós estava o país dos dinossauros, com sua riqueza em petróleo.
As estrelas surgiram com imponente clareza - Órion fugindo em direção ao horizonte ocidental, perseguido pela estrela de cachorro, Sirius branco brilhante, a praça de Corvus, o corvo a sudeste, a foice de Leão, o leão, perto do zênite. O planeta Júpiter estava quase no zênite; dezenas de telescópios apontavam para ele, como heliotrópicos seguindo o sol. Quando a escuridão crescente engoliu o vale, a visão dos observadores foi substituída por constelações de indicadores LED de rubi na eletrônica dos telescópios, o jogo de lanternas vermelhas e vozes - gemidos, respiração ofegante, xingamentos murmurados e gritos esporádicos. de prazer quando um meteoro brilhante riscou o céu. Logo ficou escuro o suficiente para ver a luz zodiacal - a luz do sol refletida nos grãos de poeira interplanetários passando pelo cinturão de asteróides - apunhalando o céu a oeste como um holofote distante. Quando a Via Láctea se ergueu sobre as colinas a leste, era tão brilhante que, a princípio, confundi com um monte de nuvens. Sob os céus esta transparente, a Terra se torna um poleiro, uma plataforma a partir da qual para ver o resto do universo.
Eu vim aqui para observar com Barbara Wilson, lendária por sua busca perspicaz de coisas sombrias e distantes. Eu a encontrei no topo de uma pequena escada, observando seu Newtoniano de 20 polegadas - um instrumento ajustado e colimado a uma polegada de sua vida, com oculares que ela esfrega com Q-Tips antes de cada sessão de observação, usando uma mistura de sabonete Ivory. álcool isopropílico e água destilada. Em uma mesa de observação, Barbara montou o Atlas Hubble de Galáxias, o atlas estrela de Uranometria 2000, um mapa estelar de visão noturna iluminado por trás por uma caixa de luz vermelha, um laptop prensado como outro atlas estelar, e uma lista de coisas que ela esperava ver. Eu nunca tinha ouvido falar da maioria dos itens em sua lista, muito menos os vi. Eles incluíam Objeto de Kowal (que, me informou Barbara, é uma galáxia anã em Sagitário), a galáxia Molonglo-3, a luz da qual partia quando o universo tinha metade da idade atual, e nebulosas obscuras com nomes como Pegada de Minkowski, Vermelho Retângulo e hambúrguer de Gomez.
"Estou procurando o jato no M87", Bárbara me chamou da escada. M87 é uma galáxia localizada perto do centro do aglomerado de Virgem, a sessenta milhões de anos-luz da Terra. Um jato branco se projeta de seu núcleo. É composto de plasma - núcleos atômicos livres e elétrons, os sobreviventes de eventos suficientemente poderosos para separar átomos rasgados - cuspidos quase à velocidade da luz perto dos pólos de um enorme buraco negro no centro dessa gigantesca galáxia elíptica. (Nada pode escapar de dentro de um buraco negro, mas seu campo gravitacional pode estilingar longe em alta velocidade.) Para estudar a estrutura do jato para mapear nuvens escuras em M87, os astrônomos profissionais usam os instrumentos mais poderosos disponíveis, incluindo o Hubble Space. Telescópio. Eu nunca tinha ouvido falar de um amador ter visto isso.
Houve uma longa pausa. Então Bárbara exclamou: “Está aí! Quero dizer, é tão lá! Ela desceu a escada, seu sorriso flutuando no escuro. “Eu já vi isso antes, em Columbus”, disse ela, “mas não consegui que ninguém confirmasse isso para mim - não encontrei ninguém que tivesse a paciência necessária para ver essa coisa. Mas é tão óbvio, uma vez que você percebe, que simplesmente vai, 'Uau!' Você está pronto para tentar?
Subi a escada, concentrei a ocular e examinei a bola suavemente brilhante de M87, inflada como um baiacu com uma ampliação de 770x. Ainda não havia jet, então fui para a prática padrão de visualização fraca. Relaxe, como em qualquer esporte. Respire razoavelmente profundamente, para garantir que o cérebro receba bastante oxigênio. Mantenha ambos os olhos abertos, para não esticar os músculos do que você está usando. Cubra seu olho esquerdo com a palma da mão ou apenas deixe-o fora mentalmente - o que é mais fácil de fazer do que parece - e concentre-se no que você está vendo através do telescópio. Verifique o gráfico para determinar exatamente onde o objeto está no campo de visão e, em seguida, olhe um pouco para fora desse ponto: o olho é mais sensível à luz fraca do que à frente. E, como diz Barbara, seja paciente. Certa vez, na índia, espreitei por um telescópio em um trecho de grama profunda por mais de um minuto até perceber que estava vendo a enorme cabeça laranja e preta de um tigre-de-bengala adormecido. Stargazing é assim. Você não pode se apressar.
Então, de repente, lá estava - um dedo magro, torto e esquelético, mais frio e mais colorido que a luz estelar da própria galáxia, contra a qual agora se destacava. Que maravilha ver algo tão grandioso, depois de anos admirando suas fotografias. Eu desci a escada com um grande sorriso de minha autoria. Bárbara convocou uma pausa para o café e seus colegas partiram para o refeitório da casa da fazenda, mas ela permaneceu junto ao telescópio para o caso de alguém aparecer que quisesse ver o jato em M87.
A astronomia amadora passou por uma revolução desde que comecei a observar as estrelas nos anos 50. Naquela época, a maioria dos amadores usava telescópios como o meu refrator de 2, 4 polegadas. Um refletor de 12 polegadas foi considerado um gigante, algo que você contou histórias sobre você deve ter a sorte de dar uma olhada em um deles. Limitado pelo poder de captação de luz de seus instrumentos, os amadores observavam principalmente objetos brilhantes, como as crateras da Lua, os satélites de Júpiter, os anéis de Saturno, juntamente com um punhado de nebulosas proeminentes e aglomerados estelares. Se eles sondaram além da Via Láctea para tentar sua mão em algumas galáxias próximas, eles viram pouco mais do que manchas cinzas fracas.
Astrônomos profissionais, enquanto isso, tinham acesso a grandes telescópios da Costa Oeste, como o lendário 200 polegadas em PalomarMountain, no sul da Califórnia. Armados com a tecnologia mais avançada do dia e com rigoroso treinamento, os profissionais conseguiram resultados. No Observatório de Mount Wilson, perto de Pasadena, o astrônomo Harlow Shapley, em 1918-1919, estabeleceu que o Sol está localizado em uma borda de nossa galáxia, e Edwin Hubble em 1929 determinou que as galáxias estão sendo levadas uma à outra com a expansão do espaço cósmico. . Profissionais como esses tornaram-se celebridades, parecidos com leões na imprensa como vigias hawkeyed sondando os mistérios do espaço profundo.
Que, basicamente, eram: a era deles era dourada, quando nossas espécies de longa duração primeiro abriram os olhos para o universo além de sua galáxia de origem. Mas observar o modo profissional não costumava ser muito divertido. Estar lá no frio e no escuro, montando na gaiola do observador e guiando cuidadosamente uma longa exposição em uma grande placa fotográfica de vidro, com estrelas geladas brilhando através da fenda da cúpula acima e a luz das estrelas se formando abaixo em um espelho do tamanho de uma truta lagoa, foi indubitavelmente romântico, mas também um pouco nerveracking. Observar o grande telescópio era como fazer amor com uma estrela de cinema glamorosa: você estava alerta para a honra da coisa, mas ciente de que muitos pretendentes estavam ansiosos para assumir o desempenho caso seu desempenho falhasse.
Nem a territorialidade acadêmica, os árbitros invejosos e a competição constante pelo tempo do telescópio tornam a astronomia profissional um dia na praia. Como um jovem cosmologista brilhante me disse certa vez: "Uma carreira na astronomia é uma ótima maneira de estragar um passatempo adorável".
Assim foi, por décadas. Os profissionais observavam grandes coisas distantes e publicavam no prestigiado Astrophysical Journal - que, como se quisesse esfregar, classificava papéis pelas distâncias de seus sujeitos, com galáxias à frente de cada edição, estrelas no meio e planetas, nas raras ocasiões em que apareceram no Jornal, relegados à retaguarda. Amadores mostraram aos alunos os anéis de Saturno com 76 de poder através de uma luneta montada em um tripé na Feira Estadual. Inevitavelmente, alguns profissionais desprezaram os amadores. Quando Clyde Tombaugh descobriu Plutão, o astrônomo Joel Stebbins, geralmente um homem mais caridoso, descartou-o como “um sub-amador assistente”. Havia, naturalmente, profissionais que mantinham bons relacionamentos com amadores e amadores que faziam um trabalho sólido sem se preocupar. seu status. Mas, em geral, os amadores viviam no vale da sombra dos topos das montanhas. O que era estranho, de certo modo, porque durante a maior parte de sua longa história, a astronomia foi principalmente uma atividade amadora.
As fundações da astronomia moderna foram colocadas em grande parte por amadores. Nicolau Copérnico, que em 1543 mudou a Terra do centro do universo e colocou o Sol lá (substituindo assim um erro sem saída por um erro em aberto, que encorajou o surgimento de novas questões), era um homem da Renascença., adepto de muitas coisas, mas apenas um astrônomo em algum momento. Johannes Kepler, que descobriu que os planetas orbitam em elipses em vez de círculos, ganhava a vida principalmente ao fundir horóscopos, lecionando para o ensino médio e vasculhando as comissões reais para apoiar a publicação de seus livros. Edmond Halley, após o qual o cometa recebeu o nome, foi um amador cujas realizações - entre elas um ano de observação de Santa Helena, uma ilha do Atlântico Sul tão remota que Napoleão Bonaparte foi enviado para lá para servir seu segundo exílio terminal - conseguiu chamado astrônomo real.
Mesmo no século XX, enquanto eles estavam sendo eclipsados pela crescente classe profissional, os amadores continuaram a fazer contribuições valiosas para a pesquisa astronômica. Arthur Stanley Williams, um advogado, mapeou a rotação diferencial das nuvens de Júpiter e criou o sistema de nomenclatura jupiteriana usado nos estudos de Júpiter desde então. Milton Humason, um ex-agricultor de melancia que trabalhou como muleteiro em Mount Wilson, uniu-se ao astrônomo Edwin Hubble para mapear o tamanho e a taxa de expansão do universo.
A pesquisa solar conduzida pelo engenheiro industrial Robert McMath, em um observatório que ele construiu no jardim dos fundos de sua casa em Detroit, impressionou tanto os astrônomos que ele foi nomeado para a Academia Nacional de Ciências, serviu como presidente da American Astronomical Society, um organização profissional, e ajudou a planejar o Observatório Nacional Kitt Peak, no Arizona, onde o maior telescópio solar do mundo foi nomeado em sua homenagem.
Por que os amadores, tendo desempenhado papéis tão importantes na astronomia, acabaram sendo ofuscados pelos profissionais? Porque a astronomia, como todas as ciências, é jovem - menos de 400 anos de idade, como uma empresa em funcionamento - e alguém tinha que seguir em frente. Seus instigadores não conseguiam manter graus em campos que ainda não existiam. Em vez disso, eles tinham que ser profissionais em algum campo relacionado, como matemática, ou amadores fazendo astronomia pelo amor a ela. O que contava era competência, não credenciais.
Os amadores, no entanto, estavam de volta ao campo de jogo por volta de 1980. Um século de pesquisa profissional aumentou muito o alcance da astronomia observacional, criando mais lugares à mesa do que profissionais para preenchê-los. Enquanto isso, as fileiras da astronomia amadora haviam crescido também, junto com a capacidade dos melhores amadores de assumir projetos profissionais e também de buscar pesquisas inovadoras. "Sempre haverá uma divisão de trabalho entre profissionais e amadores", escreveu o historiador da ciência John Lankford em 1988, mas "pode ser mais difícil separar os dois grupos no futuro".
A revolução da astronomia amadora foi incitada por três inovações tecnológicas - o telescópio dobsoniano, os dispositivos de sensor de luz CCD e a Internet. Dobsonians estão refletindo telescópios construídos a partir de materiais baratos. Eles foram inventados por John Dobson, um proselitista populista que defendeu a visão de que o valor dos telescópios deve ser medido pelo número de pessoas que conseguem analisá-los.
Dobson era bem conhecido em São Francisco como uma figura aventureira e sobressalente que montava um telescópio na calçada, chamava os transeuntes para “Venha ver Saturno!” Ou “Venha ver a lua!” E sussurrava a sabedoria astronômica em seus ouvidos. enquanto eles olhavam para a ocular. Para os beneficiários casuais de suas ministrações, ele saiu como um hippie envelhecido com um rabo de cavalo, um discurso pronto e um telescópio pintado de forma tão dançada que parecia ter sido arrastado para trás de um caminhão. Mas os sofisticados astronômicos passaram a reconhecer seus telescópios como as carabinas de uma revolução científica. Os dobsonianos empregaram o mesmo projeto simples que Isaac Newton sonhou quando ele queria estudar o grande cometa de 1680 - um tubo com um espelho côncavo no fundo para reunir a luz das estrelas, e um pequeno espelho secundário perto do topo para refletir a luz. para uma ocular do lado - mas eles foram feitos de materiais tão baratos que você poderia construir ou comprar um grande Dobsonian pelo custo de um pequeno refletor tradicional. Você não podia comprar um dobsoniano de John Dobson; ele se recusou a lucrar com sua inovação.
Observadores armados com grandes dobsonianos não tiveram que se contentar em olhar planetas e nebulosas próximas: eles podiam explorar milhares de galáxias, invadindo recintos de espaço profundo previamente reservados para os profissionais. Logo, as festas de estrelas em que os astrônomos amadores se reuniam eram repletas de dobsonianos que se elevavam a 6 metros na escuridão. Agora, graças a Dobson, o maior risco físico para os observadores amadores tornou-se o de cair de uma frágil escada no alto da escuridão enquanto observava um gigantesco dobsoniano. Falei com um sonhador cujo Dobsonian era tão alto que precisou usar binóculos para ver a tela de seu laptop no topo da escada de 15 pés necessária para alcançar a ocular, para saber onde o telescópio estava apontando. Ele disse que achava assustador subir a escada durante o dia, mas esqueceu o perigo quando observava à noite. "Cerca de um terço das galáxias que vejo ainda não estão catalogadas", ele pensou.
Enquanto isso, o CCD havia aparecido - o “dispositivo de carga acoplada” - um chip sensível à luz que pode gravar a fraca luz das estrelas muito mais rápido do que as emulsões fotográficas que os CCDs logo começaram a substituir. Os CCDs inicialmente eram caros, mas seu preço caiu acentuadamente. Os amadores que ligavam os CCDs a grandes dobsonianos encontravam-se no comando das capacidades de captação de luz comparáveis às do telescópio Hale de 200 polegadas em Palomar na era pré-DC.
A sensibilidade dos CCDs em si não fez muito para fechar a lacuna que separa astrônomos amadores de astrônomos profissionais - já que os profissionais também tinham CCDs - mas a quantidade crescente de CCDs em mãos amadores aumentou enormemente o número de telescópios na Terra capazes de sondar o espaço profundo. Era como se o planeta tivesse subitamente gerado milhares de novos olhos, com os quais se tornou possível monitorar muito mais eventos astronômicos do que profissionais suficientes para cobrir. E, como cada ponto sensível à luz (ou “pixel”) em um chip CCD informa seu valor individual ao computador que exibe a imagem capturada, o stargazer que o usa possui um registro digital quantitativo que pode ser empregado para fazer fotometria, como na medição do brilho variável das estrelas variáveis.
O que nos leva à Internet. Costumava ser que um amador que descobrisse um cometa ou uma estrela em erupção enviaria um telegrama ao Harvard College Observatory, do qual um profissional, se descoberto, enviava cartões postais e telegramas para pagar assinantes em observatórios ao redor do mundo. A Internet abriu rotas alternativas. Agora, um amador que fez uma descoberta - ou pensou que sim - podia enviar imagens CCD dela para outros observadores, em qualquer lugar do mundo, em minutos. Surgiram redes globais de pesquisa, ligando observadores amadores e profissionais com um interesse comum em estrelas, cometas ou asteróides. Os profissionais às vezes aprendiam mais rapidamente sobre os novos desenvolvimentos no céu a partir de notícias amadoras do que se esperassem pelos canais oficiais, e assim puderam estudá-los mais rapidamente.
Se o crescente número de telescópios deu à Terra novos olhos, a Internet criou um conjunto de nervos ópticos, através dos quais fluíam (juntamente com resmas de dados financeiros, gigabytes de fofocas e cornucópias de pornografia) notícias e imagens de tempestades violentas. em Saturno e estrelas explodindo em galáxias distantes. Superstars amadores surgiram, armados com as habilidades, ferramentas e dedicação para fazer o que o eminente cosmologista observacional Allan Sandage chamou de “trabalho astronômico absolutamente sério”. Alguns relataram o tempo em Júpiter e Marte, produzindo imagens planetárias que rivalizavam com as dos profissionais em qualidade e superou-os na documentação de fenômenos planetários de longo prazo. Outros monitoram estrelas variáveis úteis na determinação das distâncias de aglomerados estelares e galáxias.
Os amadores descobriram cometas e asteróides, contribuindo para o esforço contínuo de identificar objetos que podem um dia colidir com a Terra e que, se puderem ser encontrados cedo o suficiente, podem ser desviados para evitar tal catástrofe. Radioastrônomos amadores registraram os gritos de galáxias em colisão, narraram as trilhas ionizadas de meteoros que caíam durante o dia e ouviam sinais de civilizações alienígenas.
A abordagem amadora teve suas limitações. Amadores insuficientemente instruídos na literatura científica às vezes adquiriam dados precisos, mas não sabiam como interpretá-los. Aqueles que buscavam superar sua falta de conhecimento colaborando com os profissionais às vezes reclamavam que acabavam fazendo a maior parte do trabalho, enquanto seus parceiros de maior prestígio recebiam a maior parte do crédito. Outros se esgotaram, ficando tão imersos em seu hobby que ficaram sem tempo, dinheiro ou entusiasmo e desistiram. Mas muitos amadores desfrutaram de colaborações frutíferas e todos foram trazidos para mais perto das estrelas.
Eu conheci Stephen James O'Meara no Winter Star Party, realizado anualmente ao lado de uma praia de areia em West Summerland Key, Flórida. Chegando depois de escurecer, fui recebido no portão por Tippy D'Auria, o fundador da Winter Star Party, que me conduziu através de moitas de telescópios erguidas contra as estrelas.
"Steve está lá em cima, puxando Júpiter pelo meu telescópio", disse Tippy, apontando para a silhueta de um jovem empoleirado no topo de uma escada na lente de um grande newtoniano que apontava para o céu do sudoeste. Confortável na minha cadeira de jardim, ouvi as pessoas idosas falarem - uma mistura de perícia astronômica e sagacidade auto-depreciativa, a antítese da pompa - e assisti
Desenho de O'Meara. Ele olhava longamente pela ocular, depois para o bloco de desenho e desenhava uma linha ou duas, depois voltava para a ocular. Foi o tipo de trabalho que os astrônomos fizeram há gerações, quando observar significava passar uma noite fazendo um desenho de um planeta. O'Meara gosta de descrever a si mesmo como "um observador do século XIX no século 21", e ao conhecê-lo eu esperava entender melhor como alguém que trabalha da maneira antiga, confiando em seu olho no telescópio em vez de em uma câmera. ou um CCD, foi capaz de realizar alguns dos feitos mais impressionantes do seu tempo.
Ainda adolescente, O'Meara viu e mapeou “raios” radiais nos anéis de Saturno que os astrônomos profissionais consideravam ilusórios - até que a Voyager chegou a Saturno e confirmou que os raios eram reais. Ele determinou a taxa de rotação do planeta Urano, obtendo um valor descontroladamente diferente daqueles produzidos por profissionais com telescópios maiores e detectores sofisticados, e provou estar certo sobre isso também. Ele foi o primeiro humano a ver o cometa de Halley em seu retorno em 1985, um feito que ele realizou usando um telescópio de 24 polegadas a uma altitude de 14.000 pés enquanto respirava oxigênio engarrafado.
Depois de quase uma hora, O'Meara desceu a escada e fez um presente de seu desenho para Tippy, que nos apresentou. De olhos claros, em forma e bonito, com cabelos negros, uma barba bem aparada e um largo sorriso, O'Meara estava vestida com uma camisa branca e calças pretas. Nós nos dirigimos à cantina iluminada por uma xícara de café e uma conversa.
Steve me contou que havia crescido em Cambridge, Massachusetts, filho de um pescador de lagosta, e que sua primeira lembrança de infância foi sentar no colo de sua mãe e assistir ao eclipse lunar de 1960. - Desde o começo eu tinha uma afinidade com o céu ”, disse ele. “Eu simplesmente amei a luz das estrelas.” Quando ele tinha cerca de 6 anos de idade, ele cortou um planisfério - um mapa de céu plano oval - da parte de trás de uma caixa de flocos de milho, e com ele aprendeu as constelações. “Até as crianças duronas do bairro me faziam perguntas sobre o céu”, lembrou ele. “O céu produziu uma maravilha neles. Acredito que, se as crianças do centro da cidade tivessem a oportunidade de ver o verdadeiro céu noturno, poderiam acreditar em algo maior do que elas mesmas - algo que elas não podem tocar, controlar ou destruir ”.
Quando O'Meara tinha cerca de 14 anos de idade, ele foi levado para uma noite pública no Harvard College Observatory, onde esperou na fila por um olhar através de seu refrator de nove polegadas Clark. "Nada aconteceu por um longo tempo", lembrou ele. “Eventualmente as pessoas começaram a se afastar, desanimadas. A próxima coisa que eu sabia era que estava dentro da cúpula. Eu podia ouvir um zumbido e ver o telescópio apontando para as estrelas, e um cara pobre lá embaixo na ocular - procurando, procurando - e ele estava suando. Eu percebi que ele estava tentando encontrar a galáxia de Andrômeda. Eu perguntei: 'O que você está procurando?'
'' Uma galáxia distante '. "
Esperei alguns minutos e perguntei: "É Andrômeda?" Houve um silêncio e, finalmente, ele disse: "É, mas é difícil, muito complicado".
"'Posso tentar?'
“'Oh, não, é um instrumento muito sofisticado.'
“Eu disse: 'Você sabe, ninguém está atrás de mim. Eu posso pegar para você em dois segundos. Eu entendi no campo de visão.
“Todos que esperaram na fila conseguiram ver a galáxia de Andrômeda através do telescópio e, depois que saíram, ele disse: 'Mostre-me o que você sabe'. Ele era apenas um estudante de pós-graduação, e ele realmente não conhecia o céu. Mostrei-o por aí, familiarizei-o com galáxias messier e todo tipo de coisas. Ficamos acordados até o amanhecer. Na manhã seguinte, ele me levou ao escritório de negócios e eles me deram uma chave, dizendo que se eu os ajudasse com casas abertas, em troca eu poderia usar o escopo sempre que quisesse. Então agora eu era um garoto de 14 anos com uma chave para o Harvard College Observatory! ”
Durante anos, o observatório foi o segundo lar de O'Meara. Depois da escola, ele trabalhava nas tardes de uma farmácia em Cambridge e passava as noites no telescópio, fazendo pacientemente desenhos de cometas e planetas. “Por que desenhar no telescópio? Porque o que você ganha no filme e no CCD não captura a essência do que você vê com o olho ”, ele me disse. “Todo mundo olha para o mundo de uma maneira diferente, e eu estou tentando capturar o que vejo e encorajar os outros a procurar, aprender, crescer e entender, a construir uma afinidade com o céu.
“Qualquer um que queira ser um grande observador deve começar pelos planetas, porque é aí que você aprende a paciência. É incrível o que você pode aprender a ver, com tempo suficiente. Esse é o fator mais importante e crítico na observação - tempo, tempo, tempo - embora você nunca o veja em uma equação ”.
Em meados da década de 1970, O'Meara estudou os anéis de Saturno a mando de Fred Franklin, um cientista planetário de Harvard. Ele começou a ver feições radiais e parecidas com espadas em um dos anéis. Ele incluiu os raios nos desenhos que ele deslizaria sob a porta do escritório de Franklin pela manhã. Franklin referiu O'Meara ao Planet Saturno de Arthur Alexander. Lá O'Meara aprendeu que o observador do século XIX, Eugene Antoniadi, havia visto características radiais semelhantes em outro anel.
Mas o consenso entre os astrônomos era que eles deviam ser uma ilusão, porque a taxa de rotação diferencial dos anéis - eles consistem em bilhões de partículas de gelo e pedra, cada um minúsculo satélite, e os internos orbitam mais rápido que os externos. Esboce quaisquer desses recursos. O'Meara estudou os raios por mais quatro anos, determinando que eles giravam com um período de dez horas - que é o período de rotação do planeta, mas não dos anéis. "Eu não encontrei uma pessoa, honestamente, que já me apoiou neste empreendimento", lembrou O'Meara.
Então, em 1979, a sonda Voyager 1, aproximando-se de Saturno, captou imagens que mostravam os raios. "Foi uma emoção avassaladora, finalmente ter essa justificativa", disse O'Meara.
Perguntei a Steve sobre sua determinação do período de rotação de Urano. Isso era há muito tempo desconhecido, uma vez que Urano é remoto - nunca se aproxima de 1, 6 bilhão de quilômetros da Terra - e envolto em nuvens quase inexpressivas. Ele me disse que Brad Smith, o astrônomo que comandava a equipe de imagens da Voyager, “me ligou um dia e disse: 'OK, Mr. Visual Guy, a Voyager estará em Urano dentro de alguns anos, e estou tentando primeiro obtenha o período de rotação para Urano. Você acha que consegue fazer isso visualmente? Eu disse: "Bem, vou tentar". O'Meara leu pela primeira vez a história das observações de Urano e depois inspecionou o planeta repetidamente, começando em junho de 1980. Ele não viu nada de útil até uma noite em 1981, quando duas fantasticamente nuvens brilhantes apareceram. "Eu os segui enquanto eles faziam uma espécie de dança ao longo do tempo, e a partir dessas observações, com alguma ajuda, determinei onde o pólo estava, modelei o planeta e obtive um período de rotação para cada nuvem, com média de 16, 4 horas." número era perturbadoramente discordante. Brad Smith, observando com um grande telescópio no Observatório Cerro Tololo, no Chile, estava obtendo um período de rotação de 24 horas, e um grupo de astrônomos profissionais da Universidade do Texas, usando imagens CCD, também estava recebendo 24 horas.
Para testar a visão de O'Meara, os astrônomos de Harvard montaram desenhos em um prédio do outro lado do campus e pediram-lhe para estudá-los através do telescópio de nove polegadas que ele usara quando adolescente. Embora outros pudessem ver pouco, O'Meara reproduziu com precisão os desenhos. Impressionados, os astrônomos garantiram seu trabalho em Urano e seus resultados foram publicados pela União Astronômica Internacional, um grupo profissional. Quando a Voyager chegou a Urano, confirmou que o período de rotação do planeta, na latitude das nuvens que O'Meara havia visto, estava a menos de um décimo de hora de seu valor.
Terminamos nosso café e nos preparamos para voltar à escuridão. "Eu sempre fui estritamente um observador visual, pesquisando o céu com um olho para encontrar algo novo lá", disse O'Meara.
“Somos todos pessoas de estrela, no sentido de que somos todos criados a partir de coisas de estrelas, por isso é nos nossos genes, por assim dizer, que estamos curiosos sobre as estrelas. Eles representam um poder supremo, algo que não podemos apreender fisicamente. Quando as pessoas perguntam: "Por que, Deus?" eles não olham para o chão. Eles olham para o céu.
