O leite materno contém uma mistura de nutrientes - principalmente gorduras, proteínas e carboidratos - essencial para o desenvolvimento de um bebê. Ele também contém um coquetel de fatores de proteção que ajudam bebês vulneráveis a combater micróbios nocivos.
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O leite materno não é uma característica exclusivamente humana. Todos os mamíferos produzem leite, e cada espécie de mamífero produz sua própria mistura especial mais adequada para seus bebês. Descobrir como e por que o leite difere entre as espécies pode ajudar os cientistas a entender melhor como o leite materno humano influencia o desenvolvimento e o crescimento infantil, o que pode ser especialmente útil para projetar fórmulas suplementares para bebês.
Aqui estão alguns exemplos dos leites mais extremos encontrados na natureza:
Selos de capuz ( Cystophora cristata )
(JORGE ZAPATA / epa / Corbis) Mães de focas com capuz produzem o leite mais gordo conhecido. O leite materno tem cerca de três a cinco por cento de gordura. Mas com mais de 60% de gordura, o leite de foca com capuz rivalizaria com alguns dos sorvetes Häagen-Dazs mais ricos do mercado. Essa dieta rica em gordura é crucial para os filhotes de focas, porque esses animais nascem nas águas geladas dos oceanos Atlântico Norte e Ártico. As mães de focas dão à luz filhotes em gelo flutuante, um ambiente instável e pouco confiável. Assim, a mãe foca alimenta seus filhotes por apenas quatro dias, colocando muita gordura com muita energia em seu leite.
Durante este período super curto de amamentação, os filhotes podem consumir cerca de 16, 6 libras de leite todos os dias. No momento em que são desmamados, eles têm quase o dobro de peso, descobriram os pesquisadores. A dieta rica em gordura ajuda os filhotes a colocar uma camada espessa de gordura que serve para isolar seus corpos contra o ambiente hostil e frio, diz Amy Skibiel, especialista em lactação da Universidade da Flórida.
Rinoceronte-negro ( Diceros bicornis )
(JMWScout / iStock) Por outro lado, o rinoceronte preto tem o leite mais escasso no espectro de gordura. Uma mãe de rinoceronte produz leite que é aguado e tem apenas cerca de 0, 2% de gordura. Este leite diluído pode ter algo a ver com o ciclo reprodutivo lento dos animais. Os rinocerontes pretos tornam-se capazes de se reproduzir apenas quando atingem de quatro a cinco anos de idade. Eles têm gravidezes longas que duram mais de um ano e dão à luz um bezerro de cada vez. Então eles gastam uma quantidade considerável de tempo - quase dois anos - amamentando seus filhotes.
Em um estudo de 2013, a equipe de Skibiel descobriu que espécies que amamentam por períodos mais longos tendem a ter menos gordura e proteínas em seu leite. "E isso faz sentido, porque se uma fêmea estivesse amamentando por alguns anos e realmente investindo em colocar muitos nutrientes em seu leite, isso não é realmente sustentável por um longo período de tempo", diz Skibiel. "Essa é provavelmente a razão pela qual vemos tão baixo teor de gordura no leite de rinoceronte preto."
Wallabies de Tammar ( Macropus eugenii )
(Wayne Lynch / Todas as fotos do Canadá / Corbis) Cangurus Tammar, encontrados no sul e oeste da Austrália, produzem leite rico em açúcar para seus joeys. Seu leite contém cerca de 14% de açúcar, o dobro da quantidade presente no leite humano e um dos níveis mais altos entre os mamíferos. Os tipos de açúcares em seu leite também são diferentes. O açúcar predominante no leite humano é a lactose - um açúcar que se decompõe em glicose e galactose. No entanto, o leite dos wallabies tammar tem muito pouca lactose, e consiste em altos níveis de outros açúcares complexos chamados oligossacarídeos. As razões para essa diferença ainda estão sob investigação, mas uma idéia é que os oligossacarídeos do leite podem servir a um propósito antimicrobiano no intestino de um joey em desenvolvimento.
Muitos marsupiais, ou pouched mammals, como wallabies tammar também têm uma maneira única de controlar o que entra em seu leite, dependendo da idade de seus filhotes. Por exemplo, uma mãe canguru tammar poderia estar sugando um joey mais velho de um mamilo e um joey infantil ainda em sua bolsa de outro mamilo, e ela pode produzir dois leites diferentes para cada um deles. O joey mais novo pode desfrutar de leite rico em açúcares, enquanto o mais velho recebe leite mais rico em proteínas e gordura. "É incrível que eles sejam capazes de produzir dois leites completamente diferentes que são adequados para o estágio em que o jovem está", diz Skibiel.
Coelhos de coelho orientais ( Sylvilagus floridanus )
(jmontgomerybrown / iStock) O leite do coelho oriundo do leste tem cerca de 15% de proteína - os pesquisadores de leite mais ricos em proteínas descobriram até agora - e também é rico em gorduras. Segundo os pesquisadores, o leite com altos níveis de gorduras e proteínas é visto entre as espécies que deixam seus filhotes desacompanhados por longos períodos de tempo, enquanto as mães saem para procurar alimento. As mães de coelho do coelho, por exemplo, retornam a seus ninhos de terra para amamentar seus filhotes apenas uma ou duas vezes ao dia.
"Então, durante os momentos em que eles estão amamentando, os filhotes de coelho provavelmente estão consumindo uma quantidade maior de leite", diz Skibiel. “E esse leite será mais rico em densidade, ou mais rico em nutrientes, basicamente para compensar o tempo que eles estão longe de suas mães e não são capazes de sugar.” Seguindo uma dieta tão rica, os coelhos jovens amadurecem rapidamente e são capazes de cuidar de si mesmos depois de apenas algumas semanas de sugar o leite de sua mãe.
Porcos ( Sus domesticus )
(balwan / iStock) O leite de porco é ligeiramente mais gordo que o leite de vaca, mas tem quantidades semelhantes de proteínas e açúcares. Por que então bebemos leite de vaca, mas não de porco? A resposta se resume a uma limitação física: as porcas são muito difíceis de ordenhar. Os porcos fêmeas têm cerca de 14 tetas pequenas, em comparação com os quatro grandes mamilos no úbere de uma vaca. As porcas também ejetam leite para seus leitões em rajadas que duram apenas até um minuto, então você teria que esperar por um tempo realmente longo para coletar até meio litro de leite. Por outro lado, as vacas armazenam o leite em seus úberes e podem ejetar leite continuamente por vários minutos de cada vez.
No entanto, recentemente, uma fazenda nos Países Baixos produziu queijo de leite de porco. O produto raro, que supostamente tem um sabor mais salgado e cremoso do que o queijo de leite de vaca tradicional, é vendido a US $ 1.200 por libra.
Pombos ( Columba livia )
(hila335 / iStock) Mamíferos podem ter o monopólio do leite, mas alguns pássaros, como os pombos, também produzem uma substância parecida com leite para seus bebês. E, diferentemente dos mamíferos, pombos machos e fêmeas produzem essa substância leitosa para alimentar seus jovens pombos. Os pais de pombos produzem o que é conhecido como leite de colheita, que é secretado em um pequeno saco na base de suas gargantas que normalmente armazena e umedece a comida. Uma vez que um pombo nasce, os pombos regurgitam o leite da colheita na boca do filhote.
O leite de pombo geralmente tem altos níveis de proteínas e gorduras, bem como alguns minerais e outros nutrientes. Flamingos e pingüins imperadores também são conhecidos por produzir leite para os seus filhotes.
Humanos ( Homo sapiens )
(jaqy / iStock) Em seu estudo de 2013, Skibiel descobriu que, em geral, espécies intimamente relacionadas têm padrões semelhantes de composição do leite. Por exemplo, a mistura de baixo teor de gordura, baixa proteína e alto teor de açúcar do leite humano segue o padrão típico da maioria dos outros primatas. Os seres humanos também amamentam seus bebês por longos períodos de tempo em geral - às vezes até alguns anos. E como o leite de rinoceronte preto, o período de amamentação mais longo significa que os humanos tendem a investir menos nutrientes ricos em energia em seu leite.
Ainda temos um longo caminho a percorrer antes de desmistificarmos completamente o leite humano. Por exemplo, o leite humano, como o dos wallabies tammar, tem uma matriz de açúcares complexos chamados oligossacarídeos. Os pesquisadores estão apenas começando a entender o papel que esses açúcares desempenham na fortificação de bebês humanos. Ainda assim, há muito mais pesquisas sobre o leite humano do que sobre leites de outras espécies, diz Skibiel. Os cientistas conhecem as composições lácteas de apenas 5% dos mamíferos que vivem hoje.
“Então, algumas das coisas que sabemos sobre o leite humano podem não ser necessariamente únicas. Nós simplesmente não sabemos se eles existem nos leites de outras espécies ainda. E nós não temos os dados para fazer uma análise comparativa ”.
