O general Joseph Stilwell (1883-1946), conhecido carinhosamente como “Vinegar Joe”, é um dos meus heróis de guerra americanos favoritos. Sua carreira - West Point, a Primeira Guerra Mundial na França, serviço como adido militar em Pequim e, principalmente, comando das forças dos EUA na China, Índia e Birmânia durante a Segunda Guerra Mundial - é magistralmente descrita em 1972, ganhadora do Prêmio Pulitzer de Barbara Tuchman. Stilwell e a experiência americana na China: 1911-1945 .
Recentemente descobri que é possível ver o homem em ação em The Stilwell Road, um documentário de 1947 do Departamento de Guerra dos Estados Unidos, narrado por Ronald Reagan. Usando imagens de filmes antigos, conta a história do esforço do general para retomar o norte da Birmânia dos japoneses e abastecer as forças chinesas sitiadas sob o generalissmo Chiang Kai-Shek construindo uma estrada de 500 milhas através do Pangsau Pass no Himalaia. A Stilwell Road, como veio a ser conhecida, foi um impressionante feito de engenharia, concluído em 1944, custando milhões de dólares, milhares de vidas e a boa vontade do comandante da Força Aérea Claire Chennault, que preferiu voar através de “The Hump”. uma ligação terrestre precária da Índia para a China.
Algum dia, eu adoraria seguir a Stilwell Road, embora seu portal mais acessível esteja localizado em um canto rústico e isolado da Índia, atormentado por inquietação, terrorismo e tensão com a vizinha China. Eu gostaria de ver o monumento de Stilwell no Cemitério de West Point e a placa em sua casa em Carmel, Califórnia.
Mas há um site “Vinegar Joe” que visitei e não vou esquecer: o Museu Stilwell em Chongqing, na China, onde o general viveu em contato com Chiang Kai-Shek, lutando contra os japoneses e uma insurgência comunista que entraria em colapso. Longa e brutal guerra civil da China, terminando no estabelecimento da República Popular. Enquanto Stilwell estava lá, ele se tornou cada vez mais desencantado com a corrupção e subterfúgios no governo nacionalista de Chiang, acabando por se comunicar com o Exército Vermelho sob o comando de Mao Tsé-tung, ganhando status de herói na China contemporânea. O museu tem artefatos e exposições (com legendas em inglês), destacando a desconfiança do general em relação aos nacionalistas e os esforços para colocar as relações americanas com a China em uma nova rota. Por fim, o poderoso lobby da China, liderado pelo editor da revista Time, Henry Luce, persuadiu o presidente Franklin D. Roosevelt a lembrá-lo. Às vezes me pergunto como teria se desdobrado o relacionamento China-EUA se a voz de Stilwell tivesse sido ouvida.
