Em 1904, vários pigmeus foram levados para a exposição de antropologia na Feira Mundial de St. Louis. Dois anos mais tarde, um pigmeu do Congo chamado Ota Benga foi abrigado temporariamente no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York - e depois exibido, breve e controversamente, no Zoológico do Bronx.
- The Pygmies 'Plight, na edição de dezembro de 2008 da revista Smithsonian
Em outubro, quando estávamos trabalhando em “The Pygmies Plight”, encontrei a triste história de Ota Benga e fiquei desapontado por não conseguirmos encaixar mais detalhes em nosso artigo, então pensei em compartilhar alguns deles aqui. (Para aqueles que estão interessados em ler ainda mais, eu recomendo Ota: O Pigmeu no Zoológico, por Phillips Verner Bradford e Harvey Blume.)
Ota Benga, um pigmeu, nasceu em algum lugar em uma floresta no Congo por volta de 1883. Ele se casou jovem e começou uma família. Um dia ele retornou da caça de elefantes para encontrar sua vila abatida, e ele foi capturado e vendido como escravo.
Em março de 1904, um norte-americano, SP Verner, encontrou Ota Benga em um mercado de escravos. Verner tinha ido à África para recolher pigmeus para a Feira Mundial de St. Louis. Ele comprou a liberdade de Ota Benga e convenceu-o e, mais tarde, oito outros pigmeus de uma tribo chamada Batwa a ir a St. Louis. Os pigmeus passaram a residir na exposição de antropologia, ao lado de um grupo de nativos americanos que incluía o lendário Geronimo.
Verner devolveu os pigmeus para a África em 1905, e Ota Benga tentou se adaptar à vida com os Batwa, até se casando com uma mulher Batwa. Ota Benga também viajou pela África com Verner, e depois que a segunda esposa de Ota Benga morreu, ele pediu para voltar com Verner para a América.
Mas Verner estava tendo problemas financeiros, e quando chegaram a Nova York, ele conseguiu que Ota Benga vivesse no Museu Americano de História Natural. As pessoas não são destinadas a viver em museus, talvez particularmente os pigmeus mais acostumados com a floresta. Em uma reunião de doadores ricos, Ota Benga jogou uma cadeira à frente de Florence Guggenheim.
O museu então organizou a transferência de Ota Benga para uma casa ainda mais escandalosa: o Zoológico do Bronx.
Ota Benga vagava livremente, às vezes ajudando os guardas com tarefas. Ele passou algum tempo com os chimpanzés na Casa dos Macacos. E então, depois de algumas semanas, alguns funcionários do zoológico encontraram uma chance de fazer um respingo quando penduraram a rede do pigmeu em uma gaiola vazia e entregaram-lhe um arco e flecha.
A exibição pigmeu foi imediatamente controversa. Além do que poderíamos chamar de uma aversão natural para prender uma pessoa como uma exposição de zoológico, alguns ministros cristãos se opuseram à “demonstração da teoria da evolução de Darwin”. (E, sim, eu acho triste que ainda estamos discutindo sobre a evolução de um
século depois, embora agora pelo menos saibamos que os pigmeus não são um "elo perdido".
O zoológico interrompeu a exibição na Casa dos Macacos, mas agora Ota Benga era perseguido pelos visitantes enquanto caminhava pelos jardins do zoológico. Um incidente com funcionários do zoológico, no qual ele aparentemente os ameaçou com uma faca, levou à sua remoção, primeiro para um asilo de orfanatos de Nova York e depois para um seminário de Lynchburg, Virgínia.
Em Lynchburg, os dentes pontiagudos de Ota Benga (uma forma de odontologia cosmética ainda praticada por alguns pigmeus africanos hoje) foram limitados e seu nome mudou para Otto Bingo. Ele trabalhou brevemente em uma fábrica de tabaco antes de se voltar para empregos estranhos em troca de alojamento e alimentação. Ele fez amigos, embora fosse difícil convencer as pessoas de que sua história impossível era verdadeira. E em 22 de março de 1916, ele se matou no coração com um revólver roubado.
