Todo mês de abril, uma praga de lagartas de mariposa desce em Nova Orleans. Eles rastejam pelos bancos do parque, pelas paredes e pelas calçadas. Quando o vento sopra com força suficiente, eles caem dos carvalhos. Com tufos de penugem vermelha ou amarela brilhante, as larvas a princípio parecem adoráveis - isto é, até que você cometa o erro de tocá-las. Aquela penugem brilhante é, na verdade, espinhos venenosos, que podem deixá-lo com bolhas semelhantes a queimaduras.
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Muitas lagartas como a mariposa evoluíram uma combinação de veneno e cores brilhantes para avisar os predadores em potencial: se você puder me ver, não vai querer me comer. Outras larvas vão para o rumo oposto, encobrindo-se em camuflagem e ignorando a picada tóxica. Então, por que algumas espécies preferem uma defesa sobre a outra?
A resposta pode ser passarinhos sem noção. De acordo com uma pesquisa publicada hoje na Nature Communications, os filhotes que acabaram de sair do ninho ainda não sabem quais cores anunciam presas prejudiciais. Essa ingenuidade aviária pode ter impulsionado a evolução das lagartas, forçando as larvas que emergem durante a estação das aves primárias a optar pela camuflagem, em vez de investir em toxinas.
Pesquisadores finlandeses e australianos chegaram a essa conclusão depois de realizar alguns experimentos peculiares. Eles plantaram mais de 1.200 larvas falsas na região central da Finlândia que tinham três esquemas de cores - preto, preto com um pouco de cor ou preto com um ponto laranja brilhante. A coloração das larvas falsas representou algumas lagartas naturais da região. A equipe colocou conjuntos de cada tipo de larva em caules, folhas e galhos, essencialmente dando a qualquer ave que os encontrasse uma escolha entre as três cores.
Cada uma das larvas estava presa a um fio, para que a equipe pudesse dizer quais tinham sido picadas e movidas. Bicos de pássaros também tendiam a deixar marcas. Em seguida, eles monitoraram o que aconteceu com suas larvas de maio a agosto, para abranger a época de nidificação das aves locais, além de um pouco de tempo de amortecimento antes e depois.
Um tubarão de alface, um tipo de lagarta colorida que vive na região central da Finlândia. Foto: Kimmo Silvonen A suposta sobrevivência das larvas, segundo a equipe, dependia muito da maturidade das aves. No início, mais das larvas negras foram escolhidas, nas semanas em que a mãe e as aves pop estavam forrageando para a alimentação de seus bebês. Mas depois que os filhotes novinhos deixaram seus ninhos, um número desproporcional de larvas falsas ultra-conspícuas e semi-conspícuas foi desalojado de seus caules ou encontrado mutilado.
Os autores também amostraram 688 larvas de borboletas e mariposas na área durante o mesmo período de estudo. Lagartas conspícuas, eles descobriram, eram extremamente raras, perfazendo menos de 5% de todas as larvas. Mas aqueles que evoluíram para se tornarem ousados surgiram antes que os filhotes saíssem do ninho ou depois de terem se tornado adultos mais experientes. Os tipos intermediários de larvas - aqueles que tinham alguns pontos brilhantes hesitantes, mas não atingiam a velocidade máxima de Jackson Pollock - faziam a ponte entre esses dois períodos, de modo que, em geral, as larvas emergiam em um gradiente de claro a sombrio e brilhante.
A equipe suspeita que os jovens passarão a morder o que quer que se arrombe - mesmo que acabe ensinando uma lição dolorosa. Os pássaros, no entanto, costumam rir por último. Enquanto um bico cheio de espinhos nunca é divertido, para as lagartas, sendo bicadas em jogos de feitiços. Estas descobertas, escrevem os autores, “revelam uma possibilidade intrigante de um jogo evolucionário de múltiplas espécies”, onde “espécies que ocorrem mais tarde exploram essencialmente o esforço de educação de espécies anteriores”.
