Em uma cidade que celebra o brilho e o glamour, um dos destinos mais populares é uma piscina malcheirosa de gosma. O La Brea Tar Pits, em um parque de 23 acres no coração de Los Angeles e a poucos minutos de Beverly Hills, é o único local de escavação paleontológica urbana ativa nos Estados Unidos. Ao longo do último século, os paleontologistas encontraram mais de três milhões de exemplares - incluindo gatos com dentes de sabre, jaguares gigantes, mamutes e lobos medonhos. La Brea é "um dos mais ricos sítios fósseis da era glacial do mundo", diz John Harris, curador-chefe do local George C. Page Museum.
La Brea é essencialmente um campo de petróleo. Há cerca de 40 mil anos, o óleo cru de baixo teor, conhecido pelos geólogos como asfalto, começou a infiltrar-se na superfície, formando um lodo negro, semelhante a alcatrão, que envolve animais desavisados. Ao contrário de um ecossistema típico, no qual os herbívoros superam os carnívoros, cerca de 90% dos fósseis de mamíferos encontrados são predadores. Os cientistas especulam que cada grupo sucessivo de animais capturados atraiu outros carnívoros, mas acabou ficando preso a si próprio. Os carnívoros, por sua vez, atraíram outros predadores e carniceiros.
Para Blaire Van Valkenburgh - um paleobiólogo e professor de ecologia e biologia evolutiva da UCLA - a enorme coleção de ossos carnívoros recuperados significou uma oportunidade única de estudar um dos animais mais ferozes que evoluíram para ocupar o ápice da cadeia alimentar. “Gatos dentes de sabre eram predadores espetaculares e muito bem sucedidos”, diz Van Valkenburgh. "Seus fósseis mostram que eles tinham dentes incisivos aumentados que eles usaram junto com seus caninos de seis ou sete polegadas de comprimento para fazer cortes rápidos de cortes nas gargantas de suas presas."
Embora muitas das espécies de pequenos animais da época (como coiotes e veados) ainda existam na Califórnia, os animais de grande porte morreram há 11 mil anos. Alguns cientistas sugerem que a rápida mudança climática reduziu os habitats, privando carnívoros e grandes herbívoros das extensas áreas que precisavam para caçar e forragear. Outros cientistas atribuem as extinções à chegada de um novo predador mortal da Ásia: seres humanos.
La Brea continua a produzir espécimes espetaculares. Em 2006, enquanto construíam uma garagem subterrânea para o vizinho Museu de Arte do Condado de Los Angeles, trabalhadores desenterraram uma reserva de 16 depósitos fósseis de asfalto, incluindo um esqueleto quase completo de um mamute colombiano com presas curvas de três metros de comprimento. Os cientistas trouxeram o asfalto para La Brea, e ainda estão escavando e peneirando meticulosamente dezenas de milhares de quilos de sedimentos.
Os visitantes podem ver seu trabalho por trás de uma cerca. Outra oportunidade para ver a paleontologia em ação pode ser encontrada no laboratório de paredes de vidro do museu, onde os cientistas limpam cuidadosamente os espécimes de asfalto com minúsculos pincéis, solventes e palitos antes de examiná-los e catalogá-los. Hoje, pequenos animais, como lagartos e pombos, continuam presos no La Brea - até uma dúzia de galões de asfalto por dia podem borbulhar na superfície. O pessoal do museu marca os pontos com cones de trânsito ou os protege. Ainda assim, Harris adverte: "tenha cuidado onde você pisa".
