Quando penso em dinossauros norte-americanos, minha mente imediatamente salta para os impressionantes gigantes como o diplodocus e o tiranossauro espalhados em formações rochosas ao redor do oeste. Mas também havia dinossauros da costa leste. Um deles, uma criatura enigmática descoberta no final do século 19, até serve como polêmica dinossauro oficial da capital de nosso país.
De acordo com David Weishampel e o livro de Luther Young, Dinosaurs of the East Coast, em 1898, trabalhadores da construção civil encontraram parte de uma vértebra de dinossauro e outros fragmentos de ossos enquanto escavavam um esgoto em First and F Streets SE. Foi um dos vários dinossauros fragmentários encontrados na rocha do Cretáceo Inferior, com aproximadamente 100 milhões de anos de idade, sob partes da cidade, mas havia tão pouco dele que os paleontólogos ainda não tinham certeza sobre como esse animal realmente se parecia. O osso mais característico do lote - a vértebra, que veio de perto da base da cauda - indica que aquele animal era um grande dinossauro terópode, mas no século passado foi trocado de uma tarefa para outra. Em 1911, o paleontólogo Richard Swann Lull nomeou o dinossauro Creosaurus potens, mas isso foi anulado uma década depois, quando seu colega Charles Gilmore notou que o nome " Creosaurus " era sinônimo de alossauro . Além disso, Gilmore propôs que o osso da cauda parecida se assemelhasse mais ao seu correspondente no dinossauro de Nova Jersey, o Dryptosaurus, levando-o a renomeá-lo como Dryptosaurus potens .
O cóccix ficou no Smithsonian por mais sete décadas, mas em 1990 o paleontólogo Peter Kranz deu outra olhada. O osso da cauda não correspondia exatamente ao do Dedptossauro, e em vez disso parecia representar um tipo único de dinossauro (o que faria sentido dado que o Dedptossauro viveu mais tarde durante o Cretáceo e o Allosauro viveram mais cedo durante o Jurássico). Pouco poderia ser dito além disso com certeza, mas Kranz chamou o dinossauro de " Capitalsaurus " em um artigo de Washington em 1990 e introduziu o nome, ainda que entre aspas, na literatura científica formal em uma revisão de 1998 dos fósseis de Washington DC.
Aqui é onde as coisas ficam complicadas. Kranz nunca descreveu oficialmente os fósseis de acordo com os padrões da paleontologia moderna, o que significa que "Capitalsaurus " é um nome informal e não uma designação científica para o dinossauro. Isso não impediu que se tornasse o dinossauro oficial do Capitólio. No mesmo ano em que Kranz publicou sua revisão dos fósseis de DC, ele também trabalhou com escolas locais para defender o Conselho da DC de que " Capitalsaurus " deveria ser o dinossauro distrital. Isso passou, mesmo que o corpo do projeto conturbasse a própria ciência, chamando " Capitalsaurus ", um ancestral em potencial do Tiranossauro, incluindo uma restauração esquelética do alossauroide distantemente relacionado Acrocanthosaurus .
Válido ou não, o " capitalsaurus " foi incorporado à cultura da cidade. O local de sua descoberta foi renomeado para Capitalsaurus Court, e 28 de janeiro é o Dia Capitalsaurus para comemorar a data de 1898, quando o dinossauro foi encontrado. No entanto, o nome " Capitalsaurus " permanece apenas uma designação popular, e sem mais material fóssil será impossível identificar definitivamente este dinossauro. Quem sabe se mais restos serão encontrados? Os depósitos relevantes foram construídos, embora haja a possibilidade de que futuros projetos de construção possam inadvertidamente encontrar mais fósseis. Até lá, a verdadeira identidade do " capitalsaurus " terá que permanecer um mistério.
