A Águia desembarcou em 20 de julho de 1969. Para aqueles que assistiram os astronautas da Apollo 11 estacionarem seu módulo lunar na Base de Tranquilidade - no meu caso, em uma televisão granulada em preto-e-branco em uma pequena casa nas colinas acima de Los Angeles - O fato de que o "salto gigantesco para a humanidade" de Neil Armstrong ocorreu há 40 anos só pode ser um choque. Lentamente, descendo a escada, foi o primeiro ser humano a pisar na lua, desajeitado em seu traje espacial, e sabíamos que estávamos testemunhando um momento que jamais esqueceríamos.
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Mandar um homem à lua exigiu uma revisão de todo o programa espacial, envolvendo foguetes mais poderosos e novas naves espaciais
Vídeo: para a lua e para trás: Apollo 11 comemora seu 40º aniversário
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O módulo lunar que transportou Armstrong e Buzz Aldrin para a superfície arenosa da lua foi uma invenção de duas seções construída pela Grumman Corporation. A unidade inferior consistia essencialmente em quatro estruturas de aterragem equipadas com um retroreparo para amortecer a descida. Ele permaneceria na Lua depois que a seção superior, também impulsionada por foguete, levasse os astronautas de volta ao módulo de comando, pilotado por Michael Collins.
Em cinco subseqüentes desembarques lunares, o mesmo tipo de embarcação seria usado para transportar dez astronautas dos módulos de comando para a lua. Todos os landers foram deixados para trás, as bases restantes onde eles pousaram. Depois que os astronautas retornaram aos módulos, eles descartaram as cápsulas de transporte, que caíram na lua ou desapareceram no espaço.
Hoje, o LM-2 ("LM", abreviação de Lunar Excursion Module) permanece ligado à Terra - um veículo de 50 anos que nunca saiu da barra de lançamento. Ele está em exibição no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian (NASM) em Washington, DC
Transportar os astronautas da Eagle em segurança para a Lua foi o resultado de uma série notável de voos de teste que começaram em 1968 com o Apollo 7 em órbita da Terra. No início, os planejadores da NASA decidiram pousar na Lua a partir de uma nave em órbita em vez de ir diretamente da Terra para a superfície lunar. A solução de Grumman - um módulo de pouso com engenhosa construção de seção dupla para funções separadas de descida e subida - provaria ser um dos elementos mais confiáveis do programa Apollo.
O primeiro módulo de aterrissagem, LM-1, entrou em órbita terrestre em um foguete Saturno em 22 de janeiro de 1968, para testes não tripulados de seus sistemas de propulsão. (LM-1 não foi planejado para retornar à terra.) O LM-2 foi projetado para um segundo teste não tripulado, mas como o primeiro saiu sem problemas, outro foi considerado desnecessário. Segundo o cientista da NASM Robert Craddock, os dois landers não foram projetados para serem "prontos para o homem"; eles não tinham equipamentos de segurança e outros acessórios necessários para acomodar os astronautas.
Durante uma emergência, um lander, equipado com fontes adicionais de energia e propulsão, também poderia servir como um tipo de bote salva-vidas espacial para os astronautas. Foi exatamente o que aconteceu na malograda missão Apollo 13, em abril de 1970. Quando a tripulação avançou em direção à Lua, um tanque de oxigênio explodiu, causando danos que derrubaram grande parte do suprimento de ar, eletricidade e água da tripulação. Os astronautas subiram através de uma escotilha do módulo de comando para o módulo de pouso contíguo. Os foguetes da sonda forneceram o impulso necessário para guiar a cápsula espacial com precisão ao redor da Lua e de volta à Terra.
Como os aterradores foram projetados para serem usados apenas no espaço - não para resistir à reentrada na atmosfera da Terra - os engenheiros não precisavam fatorar o atrito atmosférico em seu projeto. Assim, diz o curador da NASM, Allan Needell, "o módulo lunar parece frágil e desajeitado - é um design muito puro, construído para uma missão muito específica". Todo astronauta que foi à lua, acrescenta, visitou o LM-2 na NASM. "É obviamente o melhor lugar para entrevistas de televisão", diz ele. "Todos eles acham que o módulo lunar foi uma das conquistas de engenharia realmente únicas do programa Apollo."
O LM-2 foi construído para testes de órbita da Terra, não projetado para pousar na lua; teve que ser adaptado com o trem de pouso para replicar a aparência da nave Armstrong-Aldrin. Também foi restaurado recentemente. Seu deteriorado revestimento de Mylar dourado na seção de descida e suportes de pouso foi substituído, com camadas extras adicionadas para recriar a aparência da Apollo 11 .
Hoje, os visitantes da exposição Apollo testemunham um artefato que parece - com uma pequena ajuda de curadores artísticos -, da mesma forma que Eagle observou quando deu aquele salto gigante há 50 anos. Quando Buzz Aldrin nos transmitiu de volta para os terrestres rebitados que "isso é um símbolo da curiosidade insaciável de toda a humanidade em explorar o desconhecido", ele estava falando sobre a missão geral. Mas ele poderia facilmente estar se referindo à maravilha deselegante que tornou isso possível.
