Em algum momento entre 2013 e 2015, um vulcão submarino localizado no arco-íris do Mariana Trench do Pacífico ocidental entrou em erupção, vomitando uma torrente de lava derretida. Quando os tentáculos esticados atingiram a água do mar gelada, eles abruptamente começaram a esfriar. O resultado: uma rede labiríntica de cerca de três quilômetros de profundidade de lava negra vítrea que se estende por aproximadamente 4, 5 milhas através do fundo do oceano.
Pesquisadores se depararam com este palácio de vidro etéreo durante um mergulho de rotina em dezembro de 2015, Robin George Andrews escreve para o The New York Times . Inicialmente, a equipe esperava usar submersíveis robóticos para descobrir fontes hidrotermais escondidas, mas os depósitos vulcânicos provaram ser um achado muito mais interessante.
O labirinto de lava, que foi recentemente documentado em Frontiers in Earth Science, fica a cerca de 4, 5 km abaixo da superfície do oceano. De acordo com Eleanor Imster, da EarthSky, essa distância é maior do que a altura do Monte Rainier acima do nível do mar, oficialmente fazendo a erupção que produziu o fenômeno incomum mais profundo do mundo.
Maddie Stone, da Earther, relata que os cientistas, liderados pelo geólogo marinho da Universidade Estadual do Oregon, Bill Chadwick, inicialmente notaram que a superfície da estrutura era livre de sedimentos e liberava um fluido hidrotérmico leitoso, sugerindo que a lava ainda resfriada estava fresca. Uma segunda pesquisa realizada em 2016 permitiu que a equipe identificasse ainda mais o momento da erupção: como o estudo afirma, os fluxos de lava exibiram um "sistema hidrotérmico em rápido declínio" que apontava para a erupção ocorrida apenas alguns meses antes da expedição de dezembro de 2015.
É provável que o vulcão que produziu esta formação tenha surgido apenas alguns meses antes da expedição de dezembro de 2015 (Cortesia da Oregon State University / Bill Chadwick) A nova descoberta é única por várias razões: Rebecca Williams, vulcanologista da Universidade de Hull que não esteve envolvida no estudo, disse ao Andrews do Times que muito do conhecimento atual dos cientistas sobre as erupções submarinas vem do estudo antigo, talvez até vulcões antigos.
Comparativamente, a rede encontrada à espreita nas profundezas pouco exploradas de Mariana é relativamente jovem, permitindo que os cientistas obtenham percepções até então inéditas sobre a alquimia química das lavas marítimas e suas crescentes comunidades biológicas. Como observa Brandon Specktor, da Live Science, a equipe viu criaturas móveis, incluindo camarões e lagostas, colonizando a formação alastrando durante as visitas de retorno. Espécies sésseis, como vermes, ainda não haviam começado a se mover.
O Earther 's Stone escreve ainda que os pesquisadores identificaram apenas evidências de cerca de 40 erupções em profundidades abaixo de 1.640 pés. Antes de 1990, nenhum foi encontrado, provavelmente devido à falta de tecnologia suficiente.
"Sabemos que a maior parte da atividade vulcânica do mundo realmente ocorre no oceano, mas a maior parte não é detectada nem vista", explicou Chadwick em um comunicado. “Isso porque os tremores submarinos associados ao vulcanismo são geralmente pequenos e a maior parte da instrumentação está longe em terra.”
Ainda assim, sistemas de monitoramento cada vez mais avançados podem em breve apontar os cientistas para jardins semelhantes de vidro. De fato, diz Chadwick, o monte submarino axial, um vulcão localizado ao largo da costa noroeste dos Estados Unidos, entrou em erupção três vezes nos últimos 20 anos e deve entrar em erupção nos próximos anos.
Ele acrescentou: “Vulcões submarinos podem ajudar a nos informar sobre como os vulcões terrestres funcionam e como eles afetam a química dos oceanos, o que pode afetar significativamente os ecossistemas locais. É uma oportunidade especial de aprendizado quando somos capazes de encontrá-los ”.
