O astrônomo do Instituto SETI, Mark Showalter, acaba de descobrir uma nova lua em torno de Netuno, uma rocha de aproximadamente 12 milhas de largura que percorre o planeta azul uma vez a cada 23 horas. A descoberta da lua nova, S / 2004 N 1, foi apenas a mais recente das recentes sequências de sucessos celestes de Showalter. NASA:
“Por um capricho, Showalter olhou muito além dos segmentos do anel e notou o ponto branco a cerca de 65.400 milhas de Netuno, localizado entre as órbitas das luas netunianas Larissa e Proteus. O ponto é S / 2004 N 1. ”
Showalter estava olhando através de fotos antigas de Netuno, tentando estudar os fracos anéis do planeta, diz a New Scientist .
Os anéis ao redor do nosso planeta mais externo são muito fracos para ver sem tirar fotos de exposição muito longas. No entanto, os anéis orbitam tão rápido que um tiro longo os mancharia pelo quadro. Showalter e seus colegas reuniram várias imagens de exposição mais curta e desenvolveram uma técnica para retroceder digitalmente as órbitas para o mesmo ponto no tempo. Então eles poderiam empilhar várias imagens umas sobre as outras para revelar detalhes dos anéis.
“Eu consegui belas fotos dos arcos, que era o meu objetivo principal, mas também recebi esse pequeno ponto extra que eu não esperava ver”, diz Showalter.
Empilhar oito a dez imagens juntas permitiu que a lua aparecesse como o dia, diz ele. Quando ele voltou e repetiu o processo usando fotos do Hubble feitas em 2004, a lua ainda estava lá e se movendo conforme o esperado.
Showalter é um prolífico caçador de luas. No início deste ano, ele liderou a descoberta das duas luas mais novas de Plutão, agora chamadas Styx e Kerberos. Ele também encontrou luas e anéis orbitando Urano.
Showalter foi uma das forças motrizes por trás do controverso concurso para nomear as duas mais novas luas de Plutão. Tradicionalmente, o descobridor de um corpo celeste obtém o primeiro dibs para propor um nome para sua descoberta. Quem sabe, talvez ele vá mais uma vez ao público para selecionar um nome para o novo satélite de Netuno?
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