O crânio de sete milhões de anos do Sahelanthropus tchadensis, conhecido como Toumai, era visto de lados diferentes. Imagem: Didier Descouens / Wikicommons
Dez anos atrás, um grupo internacional de antropólogos fez uma afirmação ousada: eles desenterraram o mais antigo hominídeo já encontrado, na região do Sahel, no Chade. Eles nomearam sua descoberta Sahelanthropus tchadensis . Hoje, muitos antropólogos concordam que o Sahelanthropus, de sete milhões de anos de idade, era um hominídeo primitivo, enquanto outros sugerem que não passava de um macaco antigo.
A equipe, liderada por Michel Brunet, agora no Collège de France, originalmente encontrou seis espécimes de hominídeos no deserto de Djurab, no norte do Chade, em 2001. A descoberta incluiu um crânio quase completo, porém distorcido, apelidado de Toumaï, que significa esperança de vida. na língua local de Goran). Embora muito primitivo, o crânio, a mandíbula e os dentes exibiam alguns traços hominídeos. Por exemplo, a espécie tinha uma face relativamente plana em vez de um focinho saliente como um chimpanzé. E a ponta do dente canino estava desgastada, como é nos humanos. Este Sahelanthropus sugerido não possuía um complexo de “afiação” no qual o lado de trás do canino superior se aguça contra o primeiro pré-molar inferior (o que seu dentista pode chamar de um pré-molar). Esta parece ser uma característica que os hominídeos perderam depois de se separarem da linhagem dos chimpanzés. Além disso, o foramen magnum do Sahelanthropus - o buraco na base do crânio pelo qual a medula espinhal atravessa - estava situado mais à frente do que o de um chimpanzé, o que implica que o Sahelanthropus tinha uma postura ereta e, portanto, andava ereto sobre duas pernas. Em 2005, a equipe anunciou novas descobertas de mandíbula e dentes do Djurab, bem como uma reconstrução virtual do crânio que corrigiu a distorção. Essas novas evidências ajudaram a descoberta original, disseram os pesquisadores.
Uma reconstrução do Sahelanthropus tchadensis. Imagem: dctim1 / Flickr
Com base no tipo e idade de outros fósseis animais encontrados perto do Sahelanthropus - incluindo peixes de água doce, crocodilos, roedores e macacos - os pesquisadores concluíram que a espécie provavelmente viveu em um ambiente arborizado perto de um lago, talvez em um local pantanoso, seis milhões a sete. milhões de anos atrás. Assumindo que a espécie era de fato um hominídeo, o período de tempo implica que a divisão entre hominídeos e chimpanzés deve ter ocorrido ainda mais cedo, ao contrário de alguns estudos genéticos que indicam uma divisão mais recente, cerca de cinco milhões de anos atrás. E encontrar o hominídeo no Chade significa que os primeiros hominídeos viviam além do leste da África e estavam mais espalhados do que os paleoantropólogos suspeitavam.
Mas o status de hominídeo do Sahelanthropus não é universalmente aceito. Em 2006, um grupo de pesquisadores, incluindo Milford Wolpoff, da Universidade de Michigan, e John Hawks, da Universidade de Wisconsin, consideraram a estrutura e a função do crânio do Sahelanthropus reconstruído. Embora a colocação do forame magnum parecesse semelhante à dos humanos, outros aspectos do crânio teriam impedido a espécie de manter a cabeça ereta - e, portanto, não poderia ter sido um andador bípede, concluiu a equipe. Assim, eles sugeriram, o Sahelanthropus não era um hominídeo, apenas algum tipo de macaco. Eles observaram ainda que algumas das semelhanças dentárias que Sahelanthropus compartilhavam com os hominídeos poderiam ser casos de evolução paralela, quando espécies intimamente relacionadas desenvolvem independentemente características similares devido a pressões evolutivas compartilhadas.
Desde 2006, o estudo do Sahelanthropus não avançou tanto assim. Nenhum fóssil adicional foi descoberto - ou pelo menos nenhum deles foi anunciado publicamente. Em 2009, Hawks escreveu sobre a possibilidade de um fêmur do Sahelanthropus . Um dos pesquisadores envolvidos na descoberta da espécie publicou um artigo aludindo a um osso da coxa e até publicou uma foto supostamente mostrando o esconderijo original de fósseis que incluía um fêmur.
Tanto quanto sei, uma análise formal do osso nunca foi publicada. Se houver um Sahelanthropus, estudá-lo pode ajudar a confirmar se a espécie andou ereta - e se ela merece ser incluída na família dos hominídeos. Às vezes, os cientistas levam muito tempo para analisar completamente uma descoberta de fósseis. Foi preciso que a equipe que encontrou Ardi e outros fósseis do Ardipithecus cerca de 15 anos publicasse estudos completos sobre esse hominídeo primitivo. Então, talvez daqui a cinco anos Brunet e sua equipe tenham outro anúncio a fazer.
