Graças à atividade humana, alguns animais do dia estão mudando para o turno da noite.
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Justin Brashares notou o primeiro em 2013, quando ele estava estudando babuínos de oliveira em Gana: durante os tempos em que os humanos estavam por perto, os primatas ficavam acordados por muito tempo além da hora normal de dormir. Parecia que as criaturas haviam aprendido que, ficando acordadas até tarde, poderiam evitar ser perseguidas, assediadas ou mesmo mortas. Não apenas isso, mas eles poderiam se vingar orquestrando assaltos em seus primos evolucionários que caminhavam de um dia para o outro.
"Eles se tornam noturnos não apenas para evitar pessoas, mas para atacar colheitas e atacar o gado", diz Brashares, professor de ecologia e conservação da Universidade da Califórnia em Berkeley.
Brashares estuda os amplos impactos que os humanos têm sobre a vida selvagem e os ecossistemas. Alguns de seus colegas notaram padrões semelhantes: ursos grizzly no Canadá estavam se tornando mais ativos à noite em resposta aos caminhantes, enquanto leopardos e tigres no Nepal estavam fazendo o mesmo em resposta ao aumento da coleta de forragem e lenha humana em seu habitat durante o dia. Recentemente, armadilhas fotográficas na África também revelaram antílopes aparecendo mais frequentemente à noite perto de assentamentos humanos e caçadores, diz ele.
Para obter uma visão mais completa das formas como os humanos mudaram os hábitos da vida selvagem próxima, ele decidiu conduzir uma revisão mais ampla dos efeitos do distúrbio humano nos padrões de sono e atividade dos animais.
Em um estudo recente publicado na revista Science, Brashares e seus coautores analisaram 76 estudos cobrindo 62 espécies diferentes de mamíferos. Kaitlyn Gaynor, estudante de doutorado em Berkeley e principal autora da pesquisa, diz que os pesquisadores reuniram dados de tabelas e gráficos publicados que registram a atividade animal por períodos de 24 horas usando métodos como armadilhas fotográficas, monitoramento ao vivo ou colares de rádio, ambos em áreas de alta e baixa perturbação humana.
Eles descobriram que, em média, as espécies analisadas estavam mudando lentamente para um horário mais noturno em resposta à perturbação humana. Especificamente, elas eram 1, 36 vezes mais ativas durante a noite, em comparação com suas contrapartes que viviam em áreas com baixa ou nenhuma perturbação humana.
Javalis que procuram o alimento perto do lixo em Barcelona, Espanha. (Laurent Geslin) 
Castor europeu na cidade francesa Orléans na noite. (Laurent Geslin) 
Um texugo em um cemitério no sul de Londres, Reino Unido. (Laurent Geslin) Alguns dos contrastes mais marcantes incluem os ursos-comuns na selva da Sumatra na Indonésia, que passaram de 19% ativos durante a noite em áreas com poucos sinais de humanos para 90% em áreas de alta perturbação (talvez devêssemos chamá-los de ursos-lua). Havia leopardos no Gabão, que passaram de 43% de nocturnalidade sem caça de caça para 93% quando prevaleceu. E depois havia javalis na Polônia, que passaram de 48% de nocturnalidade em florestas naturais para 90% em áreas metropolitanas.
"Encontramos uma forte resposta de todas as espécies", diz Gaynor, "mesmo os predadores que normalmente não precisam temer nada estão mostrando uma forte evitação das pessoas".
Essas mudanças podem se espalhar por um ecossistema. Como os animais que evoluíram para caçar durante o dia podem ver retornos decrescentes quando as luzes estão apagadas, mudar seus horários pode resultar em redução da capacidade física, nos níveis de reprodução e até nas taxas de sobrevivência. O que isso mostrou aos pesquisadores foi que “nossa presença pode ter um efeito sobre a vida selvagem - mesmo que não seja imediatamente quantificável”, diz Gaynor.
Ana Benítez-López, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Radboud, na Holanda, que publicou comentários sobre o recente estudo na mesma edição da Science, diz que a pesquisa acrescenta o que sabemos sobre os animais evitando completamente a perturbação humana.
Sua própria pesquisa descobriu que, nos fins de semana na Espanha, pássaros como pequenos bustards e sandgrouse de cauda curta mudam seu comportamento em resposta a mais pessoas se aglomerando para o campo. Enquanto os humanos estão caminhando, caçando, colhendo cogumelos ou andando de bicicleta, os pássaros ficam mais ocupados, formando bandos maiores e mais defensivos e gastando em vigilância. Para as aves, isso significa menos tempo em exibições de acasalamento, construção de ninhos, alimentação de pintos ou forrageamento de alimentos.
"Isso, no final, tem consequências para a sobrevivência ou para as taxas de reprodução", diz Benítez-López.
O estudo de Gaynor ajuda a preencher outra parte da imagem de como os humanos perturbam a vida selvagem e os ecossistemas. Os pesquisadores estudaram apenas mamíferos de médio e grande porte, mas ela diz que não se surpreenderia se as espécies menores presas pudessem ver o distúrbio humano como um refúgio seguro, já que afasta outros predadores. "Nós chamamos isso de 'escudo humano'", diz ela.
Gaynor e seus co-autores ficaram surpresos com a facilidade com que os mamíferos mudaram para estilos de vida noturnos, independentemente do tipo de habitat ou da intensidade do distúrbio humano. De acordo com suas descobertas, quase não houve variação na intensidade entre o efeito noturno causado por coisas como caça, agricultura, intenso desenvolvimento urbano ou caminhadas na floresta.
Justin Suraci, um ecologista da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, estudou os efeitos do medo de seres humanos em pumas e não estava envolvido nas últimas pesquisas. Ele diz que este estudo revela que há um descompasso entre o que os seres humanos percebem ser um risco para a vida selvagem e o que os próprios animais percebem ser um risco. “Muitas vezes consideramos a recreação e especialmente a recreação não motorizada como a caça e o mountain bike como atividades totalmente benignas, mas isso mostra que esse não é o caso”, diz ele.
A descoberta tem enormes implicações para práticas de conservação, diz Suraci. Ele concorda com os autores do artigo quando eles dizem que deveríamos estar pensando não apenas em onde os humanos têm permissão para acessar áreas protegidas da vida selvagem - mas também quando. Por exemplo, se uma espécie em extinção tende a forragear em um parque nacional nas primeiras horas da manhã e à noite - um período comum para criaturas como ursos ou veados -, pode ajudar a abrir o parque apenas durante o meio-dia.
No lado positivo, Gaynor diz que o estudo sugere que muitos animais estão encontrando maneiras de se adaptar à presença humana e, finalmente, coexistir. "Você também pode ver a seleção natural acontecendo, onde os animais estão desenvolvendo traços que lhes permitem ter mais sucesso com as pessoas", diz ela.
Mas nem todas as espécies são capazes de mudar seus hábitos tão facilmente, enfatizam Gaynor e Benítez-López. Os répteis, por exemplo, são particularmente dependentes da luz solar para energia. E várias outras espécies podem não ser capazes de lidar com o estilo de vida de uma coruja noturna. "Provavelmente teremos alguns vencedores e muitos perdedores", diz Benitez. O que está claro é que, à medida que os humanos continuarem a expandir seu impacto, estaremos obrigados a remodelar os ecossistemas de maneiras inesperadas.
