O Nugget Alley é um garfo fabuloso no rio San Gabriel, a apenas uma hora de Los Angeles. Garimpeiros de ouro com nomes como Backpack Dave, Recon John e Bulldozer estão voltando para lá, e para os outros cursos d'água da Califórnia. Em vidas anteriores, eles eram técnicos em iluminação de filmes, capitães de barcos esportivos caribenhos e investidores e soldados. Agora o dia todo eles caçam por cores contra as rochas cinzentas do rio.
Desta história
[×] FECHAR
Os preços do ouro de hoje fazem um caso convincente no Columbia State Historic Park, uma cidade de corrida do ouro restaurada. (Sarina Finkelstein) 
Os estilos de vida dos garimpeiros modernos não estão tão distantes dos dos quarenta e nove. (Sarina Finkelstein) 
Chris Mohr explora uma reivindicação privada próxima, administrada por uma associação de garimpeiros. (Sarina Finkelstein) 
Olan Makemson é um dos muitos mineiros que representa a diferença mais gritante entre os garimpeiros modernos e seus antecessores: a idade. (Sarina Finkelstein) 
Sparky no beco da pepita, floresta nacional de Angeles, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Ty na forquilha do leste do San Gabriel, floresta nacional de Angeles, CA. (Sarina Finkelstein) 
Bernie McGrath, não oficial "Prefeito da Beco da Pepita", Angeles National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Avery em seu buraco de escavação pelo rio Scott, Klamath National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Rich e Liz sluicing no rio Stanislaus no Bar italiano, perto de Columbia, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
A primeira pepita de Fred, Scott Bar, Floresta Nacional de Klamath, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Tenda do capitão Doug, Italian Bar, Columbia, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Galeria de fotos
Seus acampamentos em ruínas, segundo algumas estimativas, dobraram nos últimos quatro anos, à medida que a taxa de desemprego subiu e o metal precioso disparou para um recorde de mais de US $ 1.500 a onça. Dezenas de garimpeiros trabalham com o San Gabriel, e talvez 50 mil pessoas em todo o estado passem alguns fins de semana por ano com panelas, detectores de metal e hastes de radiestesia. Se tiverem sorte, eles encontrarão pó amarelo tão fino quanto farinha, “clinkers” (pepitas grandes nomeadas pelo som agradável que fazem no fundo de uma panela) ou espécimes esculturais cristalinos que, encarnados por tempo suficiente, lembram doilies de rendas e dragões.
Ocasionalmente, uma pepita de cinco onças aparece à luz, e um garimpeiro altamente qualificado e tenaz pode tirar US $ 1 mil do solo em um dia que a sorte está com ele. Mas a maioria encontra apenas manchas, apenas o suficiente para mantê-los em mantimentos, para todos os seus esforços. Os mineiros do rio esmagam dedos, dedos e até mesmo dentes empurrando para o lado enormes pedregulhos para alcançar o brilho abaixo. "Fui enterrado sob a água três vezes", diz Bernie McGrath, um garimpeiro e ex-trabalhador do oleoduto. “É uma maneira traiçoeira de ganhar dinheiro.” Também é, no Nugget Alley (parte da Floresta Nacional de Angeles), não autorizado.
Sarina Finkelstein, uma fotógrafa que trabalha em um livro sobre os “Novos 49ers” da Califórnia, como ela os chama, se pergunta se algo além do sonho da riqueza os está impelindo. "Você pode fotografar o ouro", diz Finkelstein, que anteriormente documentou artistas de rua no Central Park, em Nova York. “Você pode fotografar a paisagem. Você pode fotografar os rostos. Mas como você fotografa uma motivação?
A identidade da Califórnia está cheia de ouro. As indústrias modernas do jackpot (Hollywood e high-tech) herdaram seu ar de otimismo perpétuo da miríade de meninos e homens que, ao saberem do ouro descoberto no Sutter's Mill em janeiro de 1848, esperavam que a grama da pradaria crescesse e depois dirigissem. seus vagões para a bonança.
"O ouro estava disponível para qualquer pessoa com uma picareta e uma panela", diz Malcolm J. Rohrbough, historiador e autor de Days of Gold: The California Gold Rush e American Nation . “Não havia licença que você tivesse que comprar. Não havia autoridade central. Este foi um dos exemplos mais notáveis da democratização da economia. Estava aberto a todos os americanos, como diz nosso mito nacional.
A Califórnia ainda não era um estado, mas, graças aos quarenta e nove, logo seria. Em poucos anos, havia 100 mil garimpeiros, muitos deles operários e fazendeiros acostumados a medir os lucros em centavos. Alguns ficaram ricos - um bom mineiro podia ganhar US $ 20 por dia, em comparação com a média nacional de US $ 1 - e outros fizeram fortuna abastecendo mineiros. Leland Stanford, fundador da universidade que leva seu nome, conseguiu seus garimpeiros de provisionamento. O mesmo aconteceu com Levi Strauss.
Os estilos de vida dos garimpeiros modernos, em alguns aspectos, não estão tão distantes daqueles dos quarenta e nove, a julgar pelos retratos de Finkelstein. Com suas barbas escorridas, queimaduras profundas e unhas cheias de lama do rio, eles poderiam ter saído de meados do século XIX, embora muitos tenham se equipado por meio de sites ricos em ouro - aparentes sucessores de Stanford e Strauss. Não há recepção de celular nos campos de mineração e poucas comodidades modernas, e as ferramentas do comércio praticamente não mudaram: muitos garimpeiros usam o tanque e a eclusa. Eles vasculham os mesmos rios, muitas vezes à procura de ouro que os quarenta e nove nigerianos perderam. Na verdade, em 2009 a Califórnia baniu uma técnica de dragagem popular em parte porque os mineiros estavam mexendo em depósitos de mercúrio que os quarenta e nove (que usavam o metal tóxico para atrair ouro de grãos finos) haviam deixado para trás. Os ambientalistas da Califórnia, que também lutaram na primeira corrida do ouro, continuam a levantar preocupações sobre como os garimpeiros afetam a paisagem.
A atmosfera nos acampamentos pode muito bem ser mais sombria do que nos velhos tempos. Uma série de mineradores "são pessoas desesperadas e não sabem nada sobre mineração de ouro, mas têm um sonho de que você pode ganhar a vida fazendo isso, e é triste", diz Gregg Wilkerson, especialista em mineração de ouro do Bureau of Land Management. .
"Os quarenta e nove querem fazer parte da construção de uma sociedade e de uma comunidade, mas a maioria dos prospectores que conheci hoje em dia querem apenas ser deixados em paz", diz Jon Christensen, diretor executivo do Bill Lane Center de Stanford. para o oeste americano.
Talvez a diferença mais gritante entre os prospectores modernos e seus predecessores seja a idade. A corrida do ouro foi um jogo de jovens, mas muitos dos mineiros de hoje são aposentados que tentam dar um pouco de brilho aos seus anos dourados. Isso dá ao novo movimento de mineração, diz Christensen, “a sensação de ser o fim de algo, e não o começo”.
Ainda assim, Finkelstein acredita que os mineiros dos últimos dias compartilham algo do espírito dos quarenta e nove. "Eles não precisam ser prospectos de ouro", diz ela, acrescentando: "Há uma certa personalidade nos prospectores de ouro. De muitas maneiras, é a personalidade que você recebe de um garoto animado de 7 anos que quer sair explorando todos os dias, arriscar, jogar, sujar as mãos ”.
A maioria no Nugget Alley está livre de pagamentos de carro e casa. Eles gostam da sombra dos amieiros ribeirinhos e engancham trutas ocasionais. E todas as noites eles têm assentos na primeira fila para o glorioso pôr-do-sol de San Gabriel, que doura o rio e transforma as montanhas empoeiradas de ouro.
