Como grande parte do país sofre com a forte nevasca e o frio intenso que marcou o início de 2014, os municípios em 26 estados contarão com uma ferramenta crucial para limpar suas estradas: o sal.
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Como o ponto de congelamento da água salgada é uma temperatura mais baixa que a da água pura, espalhar um pouco de sal sobre o gelo ou a neve pode ajudar a acelerar o processo de fusão, abrindo as estradas para o tráfego muito mais cedo. Estima-se que mais de 22 milhões de toneladas de sal são espalhadas nas estradas dos EUA anualmente - cerca de 137 quilos de sal para cada americano.
Mas todo esse sal tem que ir a algum lugar. Depois que ele se dissolve - e é dividido em íons de sódio e cloreto - ele é levado pelo escoamento superficial e depositado em ambas as águas superficiais (córregos, lagos e rios) e nas águas subterrâneas sob nossos pés.
Pense na facilidade com que o sal pode corroer seu carro. Sem surpresa, também é um problema para o meio ambiente - tanto que, em 2004, o Canadá classificou o sal da estrada como uma toxina e colocou novas diretrizes sobre seu uso. E à medida que mais e mais dos EUA se tornam urbanizados e suburbanizados, e como um maior número de estradas cruza a paisagem, as pilhas de sal que despejamos sobre elas podem estar se tornando um problema maior do que nunca.
Dados de estudos de longo prazo sobre bacias hidrográficas comprovam isso. Um grupo de cientistas que rastreou os níveis de sal de 1952 a 1998 no Rio Mohawk, no norte do Estado de Nova York, descobriu que as concentrações de sódio e cloreto aumentaram em 130 e 243%, respectivamente, tornou-se mais desenvolvido. Mais recentemente, um estudo de um córrego no sudeste do Estado de Nova York que foi monitorado de 1986 a 2005 encontrou um padrão similar, com aumentos anuais significativos e salga na estrada, responsáveis por estimados 91% de cloreto de sódio na bacia hidrográfica.
Como é transportado mais facilmente que o sódio, o cloreto é a maior preocupação e, no total, estima-se que 40% dos córregos urbanos do país tenham níveis de cloreto que excedam as diretrizes de segurança para a vida aquática, em grande parte devido ao sal da estrada.
O sal recolhe e seca em uma estrada. (Via arbyreed.) Este cloreto pode, ocasionalmente, afetar o uso humano da água, principalmente porque alguns penetram nas águas subterrâneas que tocamos para fins de consumo. As concessionárias de água relatam com mais frequência reclamações de água salgada durante o inverno, quando as concentrações de cloretos provavelmente excedem 250 partes por milhão (ppm), o limiar de nosso paladar para detectá-las. Esta é uma questão especialmente importante para pessoas em dietas restritivas de sal. No geral, porém, a água potável salgada não é um problema generalizado: um estudo de USGS de 2009 descobriu que menos de 2% dos poços de bebida amostrados tinham níveis de cloreto que ultrapassavam os padrões federais.
A poluição por sal na estrada é geralmente um problema maior para o meio ambiente e para os organismos que vivem nele. Estima-se que as concentrações de cloreto acima de 800 ppm sejam prejudiciais para a maioria dos organismos aquáticos de água doce - porque esses altos níveis interferem na maneira como os animais regulam a absorção de sal em seus corpos - e por curtos períodos após a derretimento da neve podem ultrapassar esses níveis. Uma série de estudos descobriu que o cloreto de sal da estrada pode impactar negativamente as taxas de sobrevivência de crustáceos, anfíbios, como salamandras e rãs, peixes, plantas e outros organismos. Há até algumas evidências de que isso poderia acelerar as invasões de espécies de plantas não nativas - em um pântano da Massachusetts Turnpike, um estudo descobriu que isso ajudava na disseminação de invasores tolerantes ao sal.
Em uma escala mais ampla, concentrações salinas elevadas podem reduzir a circulação da água em lagos e lagoas (porque o sal afeta a densidade da água), impedindo que o oxigênio atinja as camadas inferiores da água. Também pode interferir com a química natural de um corpo de água, reduzindo a carga total de nutrientes. Em menor escala, o sal da estrada altamente concentrado pode desidratar e matar árvores e plantas que crescem próximas às estradas, criando condições desérticas porque as plantas têm muito mais dificuldade em absorver água. Em alguns casos, cristais de sal secos podem atrair veados e alces para estradas movimentadas, aumentando suas chances de se tornar atropelamentos.
Como podemos evitar a morte de árvores e o atropelamento de cervos enquanto descongelamos as estradas? Recentemente, em algumas áreas, os departamentos de transporte começaram a buscar estratégias para reduzir o uso de sal. Salgar antes de uma tempestade, em vez de depois, pode impedir que a neve e o gelo atinjam o asfalto, facilitando um pouco a limpeza pós-tempestade e permitindo que as equipes de estrada usem menos sal no geral. A mistura do sal com pequenas quantidades de água permite que ele se espalhe mais, e a mistura na areia ou cascalho permite que ele fique mais fácil e melhore a tração para os carros.
Em outros lugares, os municípios estão experimentando compostos alternativos de degelo. Nos últimos anos, o suco de beterraba, o melaço de cana-de-açúcar e a salmoura de queijo, entre outras substâncias, foram misturados ao sal para reduzir a carga geral de cloreto no ambiente. Estes não eliminam a necessidade de sal convencional, mas podem desempenhar um papel na redução do quanto despejamos nas estradas.
