Esta tarde, tivemos um gostinho do inverno ártico em uma formação de gelo bizarra chamada "aufeis", que significa "gelo no topo" em alemão. Depois de caminhar através de uma pequena floresta de salgueiros, emergimos das árvores para a visão dos aufeis chocantemente brilhantes na base de uma montanha. O gelo se forma quando a água quente da primavera borbulha do solo e congela, criando plataformas de gelo e blocos que cobrem a tundra em grandes faixas. Nosso líder Chris Neill e Rich McHorney, um assistente de pesquisa, soltaram-se para passear pelos campos de gelo e - embora fosse arriscado - a maioria de nós subiu no gelo para capturar aquela foto perfeita. As prateleiras de gelo, alinhadas com fileiras de pingentes de gelo delicados, tinham um tom incrível de aqua, como uma lagoa de recife de coral. Gradualmente, os aufeis derreterão - as saliências de gelo estão lentamente pingando - então, em algumas semanas, as formações parecerão muito diferentes. É claro que em apenas alguns meses, essa tundra voltará à escuridão gelada que a define nove meses do ano. (Como uma nota lateral, apesar dos perigos do gelo e das tempestades de inverno, a Rodovia Dalton - que eu viajei no caminho para a Toolik na semana passada - fica aberta o ano todo para caminhoneiros de longa distância retornando da Baía de Prudhoe.)
Antes de nossa incursão no gelo, passamos o dia chapinhando em três riachos perto da estação de campo. Nós nos separamos em grupos, alguns de nós provando água para nutrientes, outros calculando a velocidade do fluxo, e ainda capturando insetos que vivem na água. Como um dos apanhadores de bicho, peguei minhas botas, caminhei para o meio do riacho e entrei na água gelada para pegar pedras e forçar os insetos a entrar na rede. Os riachos glaciais que experimentei tinham menos insetos do que as águas subterrâneas, uma vez que a água das geleiras tende a remover as rochas e remover qualquer musgo ou alga que os insetos possam comer - como a "lixa de água", nos contou a cientista Linda Deegan. Também amostramos rios que foram tratados com fósforo e controlamos rios que não haviam sido tratados. Depois que retornamos ao laboratório, ficamos sabendo que os insetos capturados nos rios fertilizados eram mais diversificados e mais abundantes, já que os rios tratados têm mais algas, a principal fonte de alimento dos insetos. Um inseto fantasticamente estranho, o caddisfly, usa objetos encontrados no rio - como galhos e pedregulhos - para construir um casulo sólido, onde vive até a idade adulta.
