Durante meses, os cientistas ficaram intrigados com os misteriosos pontos brilhantes que pontilham a superfície de Ceres, um planeta anão flutuando no cinturão de asteróides. Agora, novas imagens tiradas pela sonda Dawn da NASA mostram a visão mais detalhada até agora do maior desses recursos estranhos, a Cratera Occator.
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Em uma apresentação na Lunar e Planetary Science Conference, ontem, cientistas da NASA mostraram as imagens tiradas a 240 pés acima da superfície de Ceres que destacam vários tipos diferentes de formas de relevo que compõem o ponto brilhante, incluindo uma cúpula brilhante coberta por rachaduras no centro. de um poço liso, Loren Grush relata para The Verge .
"Antes do Dawn iniciar suas observações intensivas de Ceres no ano passado, a Cratera Occator parecia ser uma grande área brilhante", diz o cientista planetário Ralf Jaumann, que é co-investigador da Dawn, em um comunicado. "Agora, com as últimas visualizações, podemos ver recursos complexos que fornecem novos mistérios para investigar."
Estudos recentes mostraram que a Cratera Occator e as centenas de outros pontos brilhantes que pontilham a superfície de Ceres são provavelmente feitos de uma substância reflexiva e salgada chamada hexa-hidrite que está constantemente mudando e reformando. As novas imagens da cratera parecem apoiar essa teoria, explica Jaumann, já que as rachaduras que cruzam a cúpula sugerem atividade geológica relativamente recente, relata Jamie Condliffe para o Gizmodo .
A Cratera Occator contém a área mais brilhante em Ceres. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Embora os cientistas da Nasa ainda estejam procurando pistas sobre o passado de Ceres, alguns sugerem que o planeta já foi um mundo de água, cuja evaporação, que pesquisas anteriores sugerem, levou a essas pilhas de sal. Estudos recentes teorizam que um oceano antigo pode ter se escondido sob a superfície de Ceres. Mas não permaneceu necessariamente completamente coberto quando os asteróides atingiram a superfície agora esburacada. Essas manchas expostas de gelo de água teriam sido então aquecidas pelo sol, evaporando lentamente para deixar as pilhas brilhantes de hexa-hidrita para trás, Nadia Drake escreve para a National Geographic .
Embora isso possa explicar como as centenas de pontos brilhantes foram criados, muitos outros mistérios ainda encobrem a superfície do planeta anão. Por um lado, embora as minúsculas pockmarks cubram o orbe, nenhuma é particularmente grande.
Com aproximadamente 57 milhas de diâmetro e 2, 5 milhas de profundidade, a grande Cratera Occator não é nada. Mesmo assim, o planeta anão está posicionado no cinturão de asteróides e os cientistas identificaram crateras muito maiores em outros objetos, o que significa que Ceres deveria ser marcada com enormes crateras de centenas de quilômetros de diâmetro. No entanto, essas crateras gigantescas não são vistas em nenhum lugar - um mistério que os cientistas ainda tentam responder, escreve Drake.
"Devemos pensar que essas crateras se formaram e foram apagadas", disse Simone Marchi, pesquisadora da Nasa, a Drake. "A questão é, como você pode apagar todas essas grandes crateras?"
Enquanto os cientistas ainda precisam de mais pesquisas para responder a essa pergunta, uma possibilidade é que Ceres ainda seja geologicamente ativa. Se assim for, é possível que o planeta anão ainda possa estar em erupção de água no espaço, o que poderia explicar os sinais de atividade recente e as crateras em falta à medida que sua superfície muda e se reforma, relata Drake.
Mas, por enquanto, as origens de Ceres continuam indefinidas.
