Os guardas florestais do Parque Nacional de Chitwan, no Nepal, são encarregados de proteger alguns dos últimos rinocerontes de um chifre e tigres de Bengala do mundo. Mas eles têm um problema: patrulhar a faixa de 360 milhas quadradas de zonas úmidas e florestas nos contrafortes do Himalaia é caro, demorado e perigoso fazer a pé.
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Assim, em um dia quente e limpo no Nepal, um grupo de guardas vestidos com botas de camuflagem se reúne em torno de um professor da Universidade de Adelaide que tem uma solução possível. O professor está segurando o que parece ser um modelo de avião - só que isso não é um brinquedo. Este é um drone projetado especificamente para fins de conservação. Lian Pin Koh, co-fundador do Conservation Drones sem fins lucrativos, mostra a envergadura de 33 polegadas, o sistema de piloto automático e a câmera de vídeo GoPro. Então, em um só golpe de seus braços, ele arremessa o avião sobre sua cabeça. Ele oscila por um momento e se ergue, coletando imagens de vídeo que mostram aos guardas o que é ter olhos no céu.
Frequentemente referidos como veículos aéreos não tripulados, os drones são mais comumente associados a operações militares, e seu uso civil tem sido, até recentemente, limitado quase inteiramente à coleta de dados científicos, monitoramento de cultivos, rastreamento de criminosos e observação de incêndios florestais e desastres. áreas. Nos últimos anos, no entanto, os conservacionistas começaram a desenvolver VANTs para pesquisar a vida selvagem, monitorar o desmatamento e ajudar os guardas florestais a localizar caçadores ilegais antes de apreendê-los a pé. Os cientistas acreditam que a ferramenta pode revolucionar a forma como a conservação é feita em muitos países, reduzindo os custos de monitoramento de áreas grandes e escassas e, em última análise, protegendo melhor a vida selvagem contra ameaças.
“A pressão sobre os recursos naturais em quase todos os espaços de conservação no planeta está aumentando”, diz David Wilkie, diretor de apoio à conservação da Wildlife Conservation Society, que está testando drones em Madagascar, Camboja e Palau, entre outros lugares. “Como você vai além de impor a lei e pegar caras com marfim para evitar que eles ataquem os elefantes? Podemos usar drones para fazer isso? Isso faz com que os ouvidos das pessoas se levantem e eles começam a pensar, oh meu Deus, isso pode realmente mudar o jogo. ”
Vôos de teste de drone no Chitwan Elephant Breeding Centre. (ConservationDrones.org) 
O design robusto do avião Falcon UAV não tripulado inclui um pouso de pára-quedas para paisagens dominadas por acácia espinhosa e floresta de mopane. (© Rachel Kramer / WWF-EUA) 
(© Helge Denker / WWF-Namíbia) 
Lian Pin Koh explica o uso de UAVs para conservação a altos funcionários do governo no Nepal. (ConservationDrones.org) 
Um treino de lançamento do drone Vanguard no Chitwan Elephant Breeding Centre. (ConservationDrones.org) Há pouco mais de dois anos, Lian Pin Koh e o ecologista Serge Wich, professor na Universidade Liverpool John Moores, na Inglaterra, inicialmente pensaram em usar um UAV para trabalhos de conservação quando identificaram um problema em suas próprias pesquisas sobre primatas: Levantamento de áreas florestais pode ser caro e árduo. Um drone, eles raciocinaram, poderia ajudá-los a inspecionar ninhos de orangotangos sem tropeçar no mato.
Na época, porém, a dupla não conseguiu encontrar um modelo que estivesse disponível comercialmente por menos de US $ 5.000, então eles criaram sua própria versão de baixo custo usando instruções e peças encomendadas pela Internet. Depois de ajustar vários modelos, no final de 2012, eles lançaram seu drone no céu em Sumatra do Norte e, cerca de 20 minutos depois, ele retornou com algumas das primeiras imagens aéreas de ninhos de orangotangos nas copas das árvores.
Desde então, dezenas de cientistas capturaram o gadget e pediram por seus próprios drones. Eventualmente, para acompanhar a demanda, Koh e Wich fundaram a Conservation Drones, que continua desenvolvendo projetos de drones, mas transferiu a produção para fabricantes em Nova York, Suíça e Bornéu. Os vôos pilotos ocorreram em mais de uma dúzia de países, incluindo a Escócia, Belize e Groenlândia, onde são utilizados para fins tão diversos quanto o monitoramento de gelo e o levantamento de áreas protegidas para pesca ilegal.
Após o teste de dois modelos diferentes de drones no Nepal, autoridades do Parque Nacional de Chitwan encomendaram cinco drones. Eles chegaram recentemente e logo começarão a vasculhar o exuberante dossel florestal e as pastagens do parque em busca de atividade de caça furtiva.
Enquanto isso, os fabricantes comerciais de UAV começaram a desenvolver drones especificamente para conservação. Em 2012, a Denel Dynamics, fabricante de defesa com sede na África do Sul, forneceu um drone de alta tecnologia que ajudou os rangers a localizar caçadores no Kruger National Park, um último refúgio em um país onde mais de mil rinocerontes morreram nas mãos de caçadores ilegais. ano passado. Em dezembro, a Airware, de São Francisco, testou um UAV projetado para detectar caçadores ilegais com câmeras de visão noturna na Ol Pejeta Conservancy, no Quênia. E, na Namíbia, o World Wildlife Fund testou recentemente os sistemas de drones projetados pelo Falcon UAV nas savanas do Etosha National Park.
"Você coloca essa rede de comunicação e feeds de dados em todo o parque, e tudo se reúne em um centro de comando para que você possa ter uma resposta instantânea aos caçadores furtivos", diz Crawford Allan, que lidera o Projeto de Tecnologia de Crimes Selvagens no WWF. "Nunca vai ser um substituto para os guardas florestais, mas isso realmente classifica o seu jogo."
Mesmo que os guardas florestais do Nepal adotem a tecnologia, no entanto, há novos problemas a serem resolvidos, como tempos de voo curtos, devido à vida útil limitada da bateria e ao alto custo de levantamento de tecnologia, como imagens térmicas. Em outubro, a Al-Kareem Foundation anunciou um concurso, o Wildlife Conservation UAV Challenge, para encorajar pesquisadores e amadores a desenvolver drones ainda menores, mais acessíveis e fáceis de usar, com recursos como estabilização de imagem. Cerca de 130 equipes de 28 países estão competindo por prêmios em dinheiro, e os vencedores serão anunciados neste outono.
Enquanto muitos conservacionistas acreditam que os UAVs podem ser uma ferramenta poderosa para o bem, os drones não são isentos de controvérsia. Os críticos dizem que os UAV também podem criar poluição sonora, corroer a qualidade do espaço público e comprometer as liberdades civis, especialmente a privacidade. "Há alguns usos realmente importantes dos drones, mas precisamos nos preocupar com o tipo de dados que eles coletam", diz Jennifer Lynch, advogada sênior da Electronic Frontier Foundation, que se dedica a proteger os direitos civis na mídia digital. mundo.
Apesar das preocupações, nos Estados Unidos, algumas agências governamentais e universidades começaram a usar UAVs para ciência e conservação, com autorizações especiais da Administração Federal de Aviação. O US Geological Survey, por exemplo, rastreou animais selvagens como grous de sandhill e carneiros selvagens, e a NASA mediu os níveis de gases de efeito estufa com a ajuda de drones.
O uso de drones de conservação em democracias incipientes e estados autoritários é uma questão igualmente delicada. Críticos temem que a tecnologia possa ser desviada para fins militares e até mesmo desviem a atenção dos esforços contínuos de conservação.
"Usar meios militarizados para bloquear os perímetros dos parques e aumentar os tiroteios com os caçadores furtivos fará pouco por si só", diz Ken Conca, diretor do programa de política ambiental global da American University. "Também pode desviar a ênfase e o financiamento das tarefas mais importantes e aprofundar as tensões com as comunidades locais que já são céticas sobre os benefícios da conservação."
Ninguém pode prever exatamente como os EUA e o espaço aéreo internacional vão mudar à medida que os drones se multiplicam, mas uma coisa é certa: os conservacionistas clamam por eles. "A demanda é muito alta", diz Koh. “Até 2015, acho que será comum os biólogos terem um UAV no campo. Será tão essencial quanto um par de binóculos.
