Rags era tão corajoso e trabalhador quanto os soldados americanos que ele lutou ao longo da Primeira Guerra Mundial. Mas um detalhe importante o diferenciava dos homens que serviam nas Forças Expedicionárias Americanas da Primeira Divisão: Ele era um cão.
O cão vira-lata que virou soldado era apenas um dos estimados milhões de cães, cavalos, camelos e outros animais que serviram durante a Grande Guerra. Muitas vezes referidas como “mascotes militares”, essas bestas de carga normalmente atuavam como companheiras de soldados, aumentando a moral quando os tempos ficavam difíceis para os soldados que viviam a milhares de quilômetros de distância de casa.
Mas os mascotes militares não apenas deram uma ajuda: fizeram um trabalho real no campo de batalha. Graças à sua velocidade, força ou agilidade (dependendo da espécie), eles assumiriam tarefas importantes como arrastar munições e outras cargas, levar mensagens cruciais entre as unidades e farejar minas enterradas. Mas muitos desses animais nunca receberam reconhecimento por seu trabalho árduo e dedicação, e suas curtas vidas foram em grande parte esquecidas - até agora.
Recentemente, o National Archives completou um enorme projeto de digitalização, digitalizando 63.000 fotos da Primeira Guerra Mundial para sua série de discos da Coleção Americana Não Oficial de Fotografias da Guerra Mundial (165-WW). A extensa coleção, que levou dois anos para ficar on-line, contém imagens obtidas do Corpo de Sinais do Exército dos EUA, de vários órgãos do governo federal e estadual e da Cruz Vermelha Americana. Enquanto a maioria da coleção contém imagens de soldados participando de vários estágios da vida militar, do treinamento para a batalha até o engajamento na guerra ativa, os arquivistas notaram algo mais nas fotos: animais.
"Sou um amante dos animais", diz Kristin DeAnfrasio, arquivista que trabalhou no projeto. “Enquanto eu passava pelas fotos, eu continuava vendo animais únicos, como um guaxinim, um jacaré e um urso, que se destacavam para mim.”
Após mais pesquisas, DeAnfrasio descobriu que muitos dos animais capturados em preto e branco serviam como mascotes militares. (Ela escreveu um post sobre o assunto para o blog Unwritten Record dos arquivos.)
Não se sabe muito sobre os animais da coleção além das legendas datilografadas que acompanham cada foto. Mas eles fornecem uma visão rara de um aspecto da guerra que muitas vezes fica de fora dos livros de história. Os animais costumavam servir no campo de batalha - os assírios e babilônios eram alguns dos primeiros grupos a recrutar cães para fins de guerra. Mais perto de casa, os animais faziam parte da Guerra Civil, farejando soldados feridos e respondendo a chamados de clarins. No entanto, seu papel é freqüentemente subestimado ou desconhecido.
Pegue John Bull, um bulldog inglês que pertenceu a um general inglês até que uma unidade aérea americana o adotou. Além da imagem no arquivo, pouco mais se sabe sobre ele e seu tempo na guerra. Adoção não foi a única maneira de os animais entrarem no campo de batalha - os cidadãos também doaram seus próprios animais de estimação em uma demonstração de patriotismo.
E nem todos os animais cujas imagens chegaram aos arquivos foram domesticados. Veja, por exemplo, Whisky and Soda, dois filhotes de leão servindo como mascotes do Lafayette Escadrille, uma unidade militar da Aéronautique Militaire (Serviço Aéreo da França). Ou Dick, um macaco pertencente à Guarda do Reitor em Camp Devens, um campo de treinamento do Exército em Massachusetts. Suas histórias foram perdidas no tempo, por isso os historiadores de hoje só podem apostar um palpite sobre o que a vida delas implicou - e se elas sobreviveram à guerra.
Frustrados que tantos desses animais militares não recebiam o reconhecimento que mereciam, o biógrafo Grant Hayter-Menzies escreveu um livro sobre um deles. Do cão de rua ao herói da Primeira Guerra Mundial: The Paris Terrier Quem ingressou na Primeira Divisão segue a história de Rags, um canino que foi de um cão de rua procurando restos de um café em Paris para um membro-chave da Primeira Divisão.
"Eu queria escrever sobre um cão que saiu de uma situação em que tinha razões para não confiar em um humano", diz Hayter-Menzies. “Estou preocupado com os animais de serviço em guerra que foram [recrutados] para o serviço por algo que não causaram. Nenhum animal começou uma guerra.
Rags, que viveu de 1916 a 1936, seguiu os soldados para casa depois que eles o alimentaram e se recusaram a deixar o campo de batalha. Ele começou sua vida militar em 1918 como um mero mascote, mas logo os soldados perceberam que ele tinha mais a oferecer do que apenas um afetuoso rabo de sua cauda. O primeiro sargento James Donovan ensinou-o a entregar mensagens durante uma época em que as forças armadas dos EUA não tinham um serviço de mensageiros formal, e Hayter-Menzies atribui a Rags a salvação das vidas de "centenas" de homens graças às mensagens que ele entregou com sucesso.
"Praticamente durante a noite, Rags aprendeu a executar mensagens", diz Hayter-Menzies. “Ele também sabia quando os projéteis chegavam minutos antes de os homens ouvirem, e ele se deitava [para o lado para avisá-los]. Quando Donovan ia verificar as minas, Rags ia com ele e ele era capaz de identificar linhas quebradas, mesmo sob condições de nevoeiro, correndo até eles e latindo. Como ele fez isso, ninguém sabia.
Por fim, enquanto transmitia uma mensagem dizendo que Donovan estava cuidadosamente atado ao colarinho com fio de telefone, a carreira militar de Rags chegou a um fim abrupto. Suas patas e orelhas foram feridas por estilhaços, e seus pulmões danificados pelo gás venenoso que ele inalou de uma explosão a curta distância depois que sua máscara escorregou. (A mensagem foi entregue com sucesso.) Rags e Donovan foram transferidos para um hospital militar em Chicago para atendimento médico. Seu mestre sucumbiu aos ferimentos, mas Rags sobreviveu. Ele foi adotado por uma família militar e foi seu companheiro de quatro patas pelo restante de seus 20 anos. Hoje, os visitantes podem visitar seu túmulo no Aspin Hill Memorial Park, em Silver Spring, Maryland, onde ele foi enterrado com honras militares.
A vida de Rags teve um final feliz, mas para muitos mascotes militares, esse não foi o caso. Mas pelo menos agora suas memórias podem viver.
"Muitas vezes os veteranos de guerra vão para o túmulo e deixam bandeiras americanas lá", diz Hayter-Menzies. “Rags derramaram sangue vermelho como o resto dos soldados. Embora pesasse apenas 25 libras, ele salvou centenas de maridos, pais e filhos. Ele deveria ser honrado com a mesma bandeira que todos eles lutaram. ”
