Como um dos poucos animais do planeta a viver muitos anos após a menopausa, as orcas acabam de fornecer novos conhecimentos sobre os benefícios desta aparentemente estranha estratégia reprodutiva. As mulheres que passaram por seus anos de gravidez se tornaram líderes de grupo com valiosas habilidades de sobrevivência, relatam cientistas na revista Current Biology .
Teoricamente, a menopausa não deveria existir. Se o propósito da sobrevivência é a reprodução, então não há razão para um animal permanecer vivo quando não pode mais ter filhos. Para as baleias assassinas, as fêmeas param de se reproduzir por volta dos 50 anos, que é também a idade em que a maioria das baleias assassinas está chegando ao fim de suas vidas. Normalmente, no entanto, as mulheres na pós-menopausa ainda têm mais 40 anos para ir.
Cientistas da Universidade de Exeter, da Universidade de York e do Center for Whale Research examinaram 35 anos de dados observacionais de uma população em extinção de orcas residentes no noroeste do Pacífico. Eles despejaram décadas de fotos capturando baleias em movimento e notaram um padrão: as mulheres na pós-menopausa, as mais velhas do grupo, tipicamente nadavam na frente e dirigiam os movimentos de suas vagens em vários cenários. Para explicar esse comportamento, a equipe concentrou seu conjunto de dados em anos em que o suprimento primário de salmão de baleias assassinas era extremamente baixo.
"Uma forma de as fêmeas pós-reprodutivas aumentarem a sobrevivência de seus parentes é através da transferência de conhecimento ecológico", diz Lauren Brent, da Universidade de Exeter. "O valor obtido com a sabedoria das pessoas idosas pode ajudar a explicar por que fêmeas e baleias assassinas continuar a viver muito depois de terem parado de se reproduzir. "
Enquanto algumas populações transitórias de baleias assassinas se alimentam de focas, as baleias residentes permanecem em um só lugar, dependendo das corridas anuais de salmão em seus territórios estabelecidos. Dentro do grupo do Noroeste do Pacífico, os animais comem principalmente camarões, o que representa mais de 90% de sua dieta. Em um ambiente tão especializado, a capacidade de encontrar peixes se torna inestimável para a sobrevivência e sucesso reprodutivo das baleias. E quando o salmão está em falta, só as baleias assassinas com anos de experiência de caça sabem como encontrá-las.
Durante esses tempos difíceis, os pesquisadores viram que as fêmeas pós-reprodutivas nadavam nas cabeças dos grupos de caça com jovens baleias machos em perseguição próxima. Eles eram quase sempre os filhos da matriarca.
Um bando de baleias assassinas nada em formação apertada. (David Ellifrit, Centro de Pesquisa de Baleias) “As mães de baleias assassinas direcionam mais ajuda para os filhos do que para as filhas, porque os filhos oferecem maiores benefícios potenciais para ela transmitir seus genes”, explica Daniel Franks, da Universidade de York. “Os filhos têm maior potencial reprodutivo e se acasalam fora do grupo, assim, seus filhos nascem em outro grupo e não competem por recursos.”
Não é claro se esses solteiros reconhecem suas mães como sábios sábios, mas cada jovem macho fica ao lado de sua mãe enquanto ela viver. Com seus filhotes por perto, as orcas desfrutam de oportunidades talvez ainda maiores do que as mães humanas para investir no bem-estar de seus filhos através de uma variedade de meios sociais e biológicos. Alguns dos comportamentos que ela exibe, como compartilhamento de alimentos e orientação social, também foram documentados entre mulheres na menopausa em grupos de caçadores-coletores.
"Em humanos, foi sugerido que a menopausa é simplesmente um artefato da medicina moderna e melhores condições de vida", diz Darren Croft, da Universidade de Exeter. "No entanto, há evidências que sugerem que a menopausa em humanos é adaptativa."
Algumas dessas evidências podem muito bem vir do mar. Enquanto a menopausa não deixa rastros nos fósseis de nossos ancestrais, sua função social entre as orcas oferece uma oportunidade moderna para decifrar como ela evoluiu na sociedade humana pré-letrada, quando o conhecimento ainda era transferido através do boca-a-boca. Somente para baleias assassinas, que se comunicam usando um órgão gorduroso em suas testas, é uma palavra de melão.
