A partícula subatômica conhecida como neutrino é apelidada de partícula fantasma. Todos os dias trilhões deles fluem pela Terra sem nunca interagir com o assunto ao seu redor. Mas os cientistas podem detectar neutrinos usando sensores especializados no subsolo.
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Para encontrar as partículas indescritíveis, os pesquisadores precisam classificar uma quantidade absolutamente impressionante de dados. O problema é ainda pior quando você está procurando por um tipo específico de neutrino. Este é o caso do IceCube South Pole Neutrino Observatory, explica JM Porup para Motherboard . O IceCube é o maior detector de partículas do mundo, cujos sensores estão enterrados em um quilômetro cúbico de água congelada, em busca de neutrinos.
A grande quantidade de dados que chegam é rápida - terabytes de dados brutos todos os dias. "No total, o projeto IceCube está armazenando cerca de 3, 5 petabytes (cerca de 3, 5 milhões de gigabytes, mais ou menos) no data center da UW-Madison a partir de [agora]", escreve Porup.
Por alguma perspectiva: um petabyte, ou 1.000 terabytes, equivale a uma música MP3 de 32 anos e a quantidade de armazenamento necessária para os efeitos 3D do filme Avatar .
Mas apenas uma pequena fração desses dados é de fato interessante. O IceCube detecta cerca de um neutrino produzido por colisões que ocorrem na atmosfera a cada 10 minutos, mas os neutrinos de alta energia que os cientistas estão realmente interessados em encontrar vêm de eventos astronômicos distantes no espaço, disse o pesquisador do IceCube Nathan Whitehorn ao Motherboard . Estes neutrinos premiados são detectados apenas uma vez por mês.
Esta é uma quantidade extremamente pequena: "Cada interação de partículas leva cerca de 4 microssegundos, então temos que filtrar os dados para encontrar os 50 microssegundos por ano de dados com os quais realmente nos importamos", diz Whitehorn a Porup.
Por que ir a todo o esforço? Esses neutrinos especiais vêm de acontecimentos astrofísicos violentos: estrelas explodindo, rajadas de alta energia de raios gama, eventos que ocorrem em buracos negros e estrelas de nêutrons. O estudo de neutrinos pode fornecer informações sobre esses eventos, além de auxiliar na busca por matéria escura.
As demandas de dados na física não são novas. A busca pelo Boson de Higgs envolveu peneirar mais de 800 trilhões de colisões no colisor de partículas do CERN na Suíça. O próprio CERN coletou cerca de 200 petabytes de dados até 2012, quando a equipe de pesquisa anunciou a descoberta de Higgs, relata Loraine Lawson, da IT Business Edge .
Para o projeto IceCube, armazenar e analisar todos esses dados é uma tarefa monumental e cara, mas vale a pena o esforço. Embora os cientistas estejam olhando apenas para uma pequena fração dos números agora, as respostas para muitos dos mistérios do universo podem estar escondidas nesses discos rígidos.
