No alto Ártico, no nordeste da Groenlândia, os degelos de neve estão chegando mais cedo e as temperaturas no verão se aqueceram vários graus Fahrenheit. Ao mesmo tempo, as borboletas que flutuam sobre a região no verão estão fazendo isso com asas encolhidas.
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As duas tendências podem estar ligadas, dizem os pesquisadores, e isso pode ser um mau augúrio para o futuro dos insetos.
As espécies podem responder às crescentes temperaturas que acompanham a mudança climática de várias maneiras. Eles podem migrar para um novo território mais adequado ao seu estilo de vida, por exemplo, ou podem alterar o tempo de suas atividades para melhor corresponder às novas condições. Em alguns casos, os animais podem até mudar o tamanho do corpo.
Essa última opção não é óbvia, mas há evidências de que o ambiente e o tamanho do corpo estão ligados - em grupos de organismos relacionados, indivíduos maiores tendem a ser encontrados em climas mais frios e em latitudes mais altas. Moose, na Suécia, por exemplo, cresce mais para o norte.
"O metabolismo aumenta com a temperatura", observa o principal autor do estudo, Joseph Bowden, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca. Quando está mais quente, os organismos precisam queimar mais energia para obter os alimentos de que precisam para crescer, se desenvolver e se reproduzir.
"Isso pode ser especialmente o caso de coisas como insetos e aranhas, já que sua fisiologia está sob controle direto do ambiente externo", diz ele. Mas temperaturas mais altas também podem aumentar as estações de crescimento e dar a esses organismos um período mais longo para obter alimento, negando os custos metabólicos extras.
Em seu estudo, publicado hoje na Biology Letters, Bowden e seus colegas se aproveitaram de um programa de monitoramento de ecossistemas de longo prazo executado desde 1996 na Estação de Pesquisa de Zackenberg, na Groenlândia. A estação foi criada para observar o que está acontecendo no Ártico, onde o clima está mudando mais rápido do que no resto do mundo. Pesquisadores monitoram uma série de fatores, desde a temperatura e o derretimento da neve até insetos e mamíferos.
A equipe de Bowden analisou duas espécies de borboletas comuns à região: o fritilário do Ártico ( Boloria chariclea ) e o amarelo nebuloso do Norte ( Colias hecla ). Eles mediram o tamanho das asas de milhares dessas borboletas coletadas semanalmente em armadilhas entre 1996 e 2013 e compararam com as temperaturas locais e o momento do desaparecimento da neve.
Uma borboleta amarela nublada do norte. (Oskar LP Hansen) No final do período do estudo, a neve derretida estava chegando várias semanas antes, e as temperaturas médias do verão haviam subido vários graus. Durante esse tempo, as borboletas de ambas as espécies mostraram uma tendência geral de asas menores nos anos mais quentes - apenas cerca de um milímetro menor no máximo, mas isso é muito para criaturas com menos de uma polegada de comprimento.
O tamanho menor das asas pode reduzir a capacidade das borboletas de se dispersar, limitando potencialmente o fluxo gênico, explica Bowden. Isso significa que as futuras gerações dos insetos poderiam ser menos adequadas, com menor sobrevivência ou capacidade reprodutiva. "Isso pode levar a uma mudança negativa no tamanho da população", diz ele.
A observação aumenta a crescente pilha de evidências de que as espécies estão atualmente respondendo às mudanças climáticas. Alguns estão alterando seus intervalos. Outros estão mudando sua biologia. Muitos dos melhores exemplos vêm do Ártico, onde a mais rápida mudança na temperatura está ocorrendo, mas outros podem ser encontrados em todo o mundo.
Se as borboletas estão encolhendo, porque o clima mais quente está sobrecarregando seu metabolismo, outras espécies poderiam ser afetadas da mesma forma, e "isso poderia significar mudanças em graus variados para todas as espécies na Terra", diz Bowden.
Mas isso não significa que todas as criaturas do planeta encolherão quando o clima se aquecer. "Cada espécie é diferente", observa Bowden. “Eles fazem coisas diferentes, vivem em ambientes diferentes, e prever o que vai acontecer com cada um é, bem, difícil de dizer.”
Nuvens pairam sobre a Estação de Pesquisa de Zackenberg, na Groenlândia. (NTNU Vitenskapsmuseet / cc-by-2.0)
