Cinco espécies de rinocerontes existem hoje, mas as criaturas pesadas já foram muito mais abundantes; paleontólogos identificaram 250 espécies que historicamente percorreram toda a África, Eurásia e América do Norte. Entre eles estava o grande Elasmotherium sibiricum, conhecido como o "unicórnio siberiano" pelo enorme chifre que se projetava de seu crânio. Os cientistas há muito acreditavam que E. sibiricum havia desaparecido entre 100.000 e 200.000 anos atrás, mas como Natasha Frost relata para Quartz, um novo estudo descobriu que o enorme unicórnio realmente sobreviveu até cerca de 39.000 anos atrás, o que o coloca perambulando ao lado de humanos modernos e neandertais. .
E. sibiricum era um tremendo animal e um estranho. Ele pesava cerca de 3, 5 toneladas, mas apesar de seu peso maciço, tinha membros relativamente finos, sugerindo que era um corredor adepto. Seu corpo estava coberto de pêlos desgrenhados, e o chifre que se projetava de seu crânio era a maior de todas as espécies de rinoceronte conhecidas, vivas ou extintas. A distribuição geográfica de E. sibiricum parece ter sido relativamente limitada; seus fósseis foram encontrados principalmente no Cazaquistão, na Rússia ocidental e central, na Ucrânia, no Azerbaijão e no Uzbequistão.
Pesquisas anteriores sugeriram que a cronologia comumente aceita da extinção de E. sibiricum pode estar desativada por dezenas de milhares de anos. Em 2016, por exemplo, um crânio de E. sibiricum encontrado no Cazaquistão foi datado por radiocarbono há 29 mil anos. Um crânio completo mantido pelo Museu de História Natural em Londres foi encontrado com menos de 40.000 anos de idade. Mas essas descobertas, baseadas em fósseis individuais, não foram conclusivas.
O novo estudo, publicado na revista Nature Ecology & Evolution, deu uma olhada mais abrangente em uma série de espécimes de unicórnio siberiano. Cientistas da Holanda, Rússia e Reino Unido analisaram fósseis de 23 indivíduos de E. sibiricum . De acordo com George Dvorsky, do Gizmodo, muitos dos espécimes foram cobertos com materiais de preservação, exigindo que os pesquisadores usassem técnicas avançadas de datação.
“Algumas das amostras que estudamos estavam muito contaminadas, o que tornou a datação por radiocarbono muito desafiadora”, explica Thibaut Devièse, coautor do estudo e investigador principal da Unidade de Aceleração de Radiocarbono da Universidade de Oxford. "Por esse motivo, usamos um novo método de extrair um único aminoácido do colágeno do osso, a fim de garantir resultados altamente precisos."
As descobertas da equipe sugerem que E. sibiricum ainda estava vivo há 39 mil anos - e possivelmente há 35 mil anos. Isso, por sua vez, coloca a extinção do unicórnio siberiano em um período conhecido como o "evento de extinção quaternário", que viu as mortes em massa de megafauna antiga como o mamute lanoso, o alce irlandês e o gato com dentes de sabre.
“Este evento de extinção de megafauna não começou realmente até cerca de 40.000 anos atrás”, diz Adrian Lister, co-autor do estudo e pesquisador do Museu de História Natural de Londres. “Portanto, o Elasmotherium, com sua aparente data de extinção de 100.000 anos atrás ou mais, não foi considerado parte desse mesmo evento.”
A nova data para a morte de E. sibiricum também sugere que ela se sobrepôs no tempo com os neandertais e os primeiros humanos modernos. Mas, de acordo com os autores do estudo, os caçadores humanos provavelmente não eram a causa da extinção do animal.
Ao estudar isótopos estáveis em dentes de E. sibiricum fossilizados, os pesquisadores foram capazes de determinar que o rinoceronte se alimentava quase exclusivamente de gramíneas duras e secas. Mas na preparação para o Último Máximo Glacial, quando as camadas de gelo do mundo atingiram a maior extensão há cerca de 27.000 anos, o habitat de E. sibiricum começou a mudar. As temperaturas caíram e as terras nas quais o animal pastava congelaram, reduzindo a quantidade de grama disponível. Como seus hábitos alimentares eram altamente especializados, E. sibiricum acabou sendo extinto; outras espécies que tinham uma dieta mais flexível, como o rinoceronte lanudo, conseguiram sobreviver por outros 20.000 anos.
Os pesquisadores por trás do novo estudo também extraíram e analisaram o DNA de alguns dos espécimes fossilizados, marcando a primeira vez que o material genético foi recuperado de E. sibiricum . A equipe determinou que o gênero Elastrotherium se separou dos ancestrais dos rinocerontes vivos há cerca de 43 milhões de anos. "Isso faz com que o unicórnio siberiano e o rinoceronte-branco-africano sejam primos ainda mais distantes do que os humanos são para os macacos", diz o coautor do estudo, Kieren Mitchell, um pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Adelaide.
O unicórnio siberiano foi o último sobrevivente do gênero Elastrotherium, e sua morte pôs fim a uma única família de rinocerontes. Mas, como a nova pesquisa sugere, a linha Elastrotherium pode ter continuado por muito mais tempo do que os cientistas acreditavam anteriormente.
