O movimento das placas tectônicas que criaram o Mar Mediterrâneo e os Alpes também provocou a secagem do Saara há 7 milhões de anos, de acordo com as mais recentes simulações computacionais do clima antigo da Terra.
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Embora o norte da África esteja atualmente coberto pelo maior deserto não-polar do mundo, as condições climáticas na região não são constantes nos últimos milhões de anos. Mudanças sutis na inclinação da Terra em direção ao sol aumentam periodicamente a quantidade de energia solar recebida pelo Hemisfério Norte no verão, alterando as correntes atmosféricas e provocando chuvas de monção. O norte da África também vê mais precipitação quando menos da água do planeta está bloqueada no gelo. Tais aumentos na umidade limitam o quanto o Saara pode se espalhar e pode até desencadear tempos de um “Saara verde”, quando o deserto é substituído por abundantes lagos, plantas e animais.
Antes do grande deserto nascer, o norte da África tinha um clima úmido e semiárido. Algumas linhas de evidência, incluindo antigos depósitos de dunas encontrados no Chade, sugeriram que o deserto do Saara pode ter existido pelo menos 7 milhões de anos atrás. Mas sem um mecanismo para explicar como surgiu, poucos cientistas pensaram que o deserto que vemos hoje poderia ser realmente tão antigo. Em vez disso, a maioria dos cientistas argumenta que o Saara tomou forma há apenas 2 a 3 milhões de anos. Evidências terrestres e marítimas sugerem que o norte da África passou por um período de secagem na época em que o Hemisfério Norte iniciou seu ciclo mais recente de glaciação.
Visto via satélite, o Saara no norte da África cobre uma área quase tão grande quanto a China. (NASA / Wikimedia Commons) Agora, Zhongshi Zhang, do Centro Bjerknes de Pesquisa Climática, em Bergen, Noruega, e seus colegas realizaram simulações das mudanças climáticas no norte da África nos últimos 30 milhões de anos. Suas simulações levam em consideração as mudanças na posição orbital da Terra, a química atmosférica e a proporção de terra para oceano, impulsionada por forças tectônicas. Os modelos mostram que a precipitação no norte da África diminuiu em mais da metade, cerca de 7 milhões de anos atrás, fazendo com que a região secasse. Mas esse efeito não pode ser explicado por mudanças na vegetação, na inclinação da Terra ou nas concentrações de gases de efeito estufa - deixando a ação tectônica.
Cerca de 250 milhões de anos atrás, um enorme corpo de água chamado Tethys Sea separou os supercontinentes da Laurásia ao norte e Gondwana ao sul. Quando esses supercontinentes se separaram e se arrastaram, a placa africana colidiu com a placa eurasiana, dando vida aos Alpes e ao Himalaia, mas fechando a maior parte do mar de Tétis. Enquanto as placas continuavam se movendo, o mar continuava encolhendo, diminuindo no Mediterrâneo.
O que desencadeou a aridificação na África foi a substituição do braço ocidental do Mar de Tétis com a Península Arábica por volta de 7 a 11 milhões de anos atrás. Substituir a água por terra, que reflete menos luz solar, alterou os padrões de precipitação da região. Isso criou o deserto e aumentou sua sensibilidade a mudanças na inclinação da Terra, concluem os pesquisadores em um estudo publicado hoje na Nature .
O surgimento do Saara há 7 milhões de anos teria afetado as plantas e os animais da região - e possivelmente os primeiros ancestrais dos seres humanos. Por exemplo, o Sahelanthropus tchadensis, que pode ser o primeiro membro da árvore genealógica humana, viveu ao sul do Saara (no que hoje é o norte do Chade) na época da transição. No geral, escreve a equipe, o estudo acrescenta evidências de que mudanças na precipitação “foram fundamentais para a evolução e a dispersão de hominídeos no norte da África”.
