As orquídeas há muito são objeto de intenso interesse científico e, às vezes, obsessão emocional. "Quando um homem se apaixona por orquídeas, ele faz de tudo para possuir o que ele quer. É como perseguir uma mulher de olhos verdes ou tomar cocaína ... é uma espécie de loucura", proclama um caçador de orquídeas em Susan Orlean's. livro best-seller The Orchid Thief . Este nível de devoção inspirou um investimento significativo na flor ao longo da história, até mesmo motivando descobertas científicas que tornaram a florescência outrora elusiva abundante e acessível o suficiente para a pessoa comum.
Antes dos avanços no último século, no entanto, as orquídeas eram exclusivamente da competência da elite. Durante os anos de 1800, um fascínio pela coleta das flores entrou em erupção na histeria. A mania, apelidada de "orchidelirium", produziu preços em milhares de dólares. Caçadores especiais foram contratados para rastrear variedades exóticas na natureza e trazê-los para colecionadores, ansiosos para exibi-los em estufas particulares ornamentadas.
"Naquela época", diz o especialista em orquídeas do Smithsonian, Tom Mirenda, e curador de um novo programa que abriu esta semana no Museu Nacional de História Natural, "as orquídeas eram para os ricos e até para a realeza". As orquídeas em estado selvagem, diz ele, eram vistas como "raridades únicas e únicas".
Antes da tecnologia moderna, a única maneira de obter tal planta era esperar até uma década para que ela fosse grande o suficiente para se dividir. "Tal divisão poderia custar milhares", diz ele, acrescentando que entre as primeiras tecnologias usadas na era vitoriana para cultivar e cultivar orquídeas estavam as caixas Wardian, recipientes decorativos selados de vidro e armação que mantinham plantas delicadas vivas em ambientes tropicais artificiais, permitindo o transporte de orquídeas exóticas em longas viagens oceânicas.
Hoje, diz Mirenda, a coleta de orquídeas é uma atividade muito mais igualitária, graças à tecnologia de reprodução e propagação significativamente melhorada, incluindo a clonagem.
"As orquídeas que compramos nas lojas hoje em dia são clones ou merlíopes, e na verdade são a nata da cultura", diz ele. Selecionados por suas cores e formas superiores, eles são clonados por meio de técnicas de cultura de tecidos muito baratas.
Mirenda observa que a orquídea Moth, ou Phalaenopsis, uma das variedades mais prevalentes no mercado, superou as vendas da poinsétia. "Há algo muito atraente sobre essas flores para a psique humana", diz ele, acrescentando que elas foram criadas para refletir quase todas as cores e padrões.
Mirenda atribui isso a simetria bilateral da orquídea. "Você olha para uma orquídea e olha para você", diz ele. "Eles parecem ter um rosto, como um ser humano."
Orquídeas, diz Mirenda, também evoluíram em sua aparência, para ter padrões e desenhos que imitam outros organismos, incluindo flores e insetos, como um meio de enganar seus predadores.
Os avanços científicos nas plantas sedutoras continuam. A pesquisa atual sobre a flor revela novas maneiras de criar variedades inovadoras, incluindo uma orquídea geneticamente azul, que é uma cor extremamente rara para a planta, e Mirenda diz que ouviu rumores de que um criador está tentando integrar o brilho de uma lula. gene escuro em uma orquídea.
O sequenciamento de DNA de diferentes espécies de orquídeas (mais de 25.000) também permitiu aos botânicos determinar relações inesperadas entre orquídeas e outros tipos de plantas, bem como descobrir fungos nunca antes classificados que têm uma relação simbiótica com a flor. Essas descobertas serão importantes para ajudar a cultivar orquídeas na natureza que estão lutando para sobreviver e impactar a próxima fase da inovação relacionada à flor, assegurando que ela continue a prosperar.
Embora eles não sejam mais tão raros, o fascínio pela flor encantadora sobrevive.
A 20ª exposição anual de orquídeas intitulada "Orquídeas: ciência e beleza interligadas" está em exibição até 26 de abril de 2015 no Museu Nacional de História Natural. Com orquídeas da Coleção de Orquídeas do Smithsonian Gardens e da Coleção de Orquídeas do Jardim Botânico dos Estados Unidos, a nova exposição explora a história da ciência e tecnologia de orquídeas ao longo da história, "do novo mundo ao velho mundo". Uma parede de orquídeas clonadas, juntamente com um modelo de orquídeas impressas em 3D, está em exibição para ilustrar esses desenvolvimentos.
