Os cientistas têm uma nova arma na luta contra as estrelas-do-mar empenhadas em devorar a Grande Barreira de Corais: um robô assassino que procura e destrói sua presa.
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A estrela-do-mar Crown-of-Thorns, ou COTS, como os pesquisadores por trás do robô os chamam, atormentou a Grande Barreira de Corais por décadas. Desde a década de 1960, o escoamento de nutrientes da terra chegou às águas ao redor do recife, fazendo com que as populações de estrelas do mar explodissem. O COTS é tão destrutivo que os cientistas estimam que ele seja o único responsável por quase 40% da perda de recifes de corais, escreveu Devin Coldewey para a NBC News.
Digite: o COTSbot.
"Mergulhadores humanos estão fazendo um trabalho incrível de erradicar esta estrela-do-mar de locais específicos, mas não há mergulhadores suficientes para cobrir todos os pontos críticos da Grande Barreira de Corais", disse Matthew Dunbabin, criador do COTSbot, em um comunicado. "Vemos o COTSbot como um dos primeiros socorristas dos programas de erradicação em andamento - implantados para eliminar a maior parte das COTS em qualquer área, com os mergulhadores seguindo alguns dias depois para atingir os demais COTS".
O COTSbot é um submersível autônomo armado com um sistema de detecção de estrelas do mar e uma agulha hipodérmica que pode administrar uma injeção letal a qualquer estrela-do-mar de coroa de espinhos que encontrar. Como visto em um vídeo de demonstração, o robô pode dizer a diferença entre uma estrela-do-mar e qualquer outra coisa no fundo do oceano e entregar eficientemente um veneno potente, economizando horas de trabalho humano, relatou Tom Espiner para a BBC.
"O COTSbot se torna um verdadeiro multiplicador de forças para o processo de erradicação, quanto mais você implanta", diz Dunbabin. "Imagine quanto terreno os programas poderiam cobrir com uma frota de 10 ou 100 COTSbots à sua disposição, robôs que podem trabalhar diariamente e noite e em qualquer condição climática ".
Dunbabin propôs pela primeira vez a ideia de armar um robô com um sistema de detecção COTS há 10 anos, mas teve que arquivar o projeto porque não havia uma maneira prática de matar a estrela do mar. Naquela época, os únicos métodos que os mergulhadores tinham para salvar o recife eram remover a estrela-do-mar ou injetar 20 injeções de um veneno que mataria os COTS sem prejudicar o ecossistema circundante, escreve Mary Beth Griggs para a Popular Science . No entanto, no ano passado, cientistas descobriram uma maneira de matar a estrela do mar sem prejudicar o frágil recife de coral injetando bile na estrela do mar. De repente, o conceito de Dunbabin de um robô que procura por COTS estava ao nosso alcance.
"Essa foi a mudança do jogo que abriu as portas para uma solução robótica para o problema COTS", diz Dunbabin. "Combinar isso com novos avanços no aprendizado de máquina significa que poderíamos tornar o COTSbot uma realidade."
No final deste mês, Dunbabin e sua equipe levarão o COTSbot até a Grande Barreira de Corais para testar seu sistema de identificação. De acordo com uma declaração da Universidade de Tecnologia de Queensland, todo ID positivo que o robô fizer será revisto por um mergulhador humano antes que o robô possa injetar seu alvo.
"Se o robô não tem certeza de que algo é realmente um COTS, ele tira uma foto do objeto para ser posteriormente verificada por um humano, e esse feedback humano é incorporado ao banco de memória do robô", disse Feras Dayoub, que projetou a detecção. software, diz em um comunicado. "Nós agora treinamos o robô usando milhares de imagens de COTS coletadas no recife e o sistema está se mostrando incrivelmente robusto em detectar o COTS".
Se tudo correr conforme o planejado, o COTSbot começará a caçar estrelas do mar sozinha em dezembro.
