A maioria das controvérsias esportivas vive apenas uma ou duas temporadas. Mas alguns, como os atletas envolvidos, têm pernas mais fortes. Um dos mais duradouros desses eventos ocorreu em 22 de setembro de 1927, em uma disputa pelo campeonato dos pesos pesados entre o campeão de 30 anos de idade, Gene Tunney, e o ex-campeão de 32 anos, Jack Dempsey. Tunney, apelidado de Fighting Marine, havia conquistado o título de Dempsey um ano antes. A revanche no Soldier Field, em Chicago, foi de interesse nacional e internacional, com torcedores colados em seus rádios e recibos de bilheteria de mais de US $ 2, 5 milhões. "Meu pai ganhou um milhão para a luta", diz Jay Tunney, um dos três filhos do lutador, observando que o dinheiro do prêmio constituía um pagamento astronômico nos anos 1920. "A popularidade do jogo teve um poder unificador nos EUA", acrescenta.
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Jay e seu irmão mais velho, John V. Tunney, um ex-senador da Califórnia, recentemente doaram as luvas de 6 onças que Tunney usava nesta partida memorável para o Museu Nacional Smithsoniano de História Americana (NMAH). Eric Jentsch, vice-presidente da divisão de cultura e artes, os chama de “uma adição importante a outros artefatos históricos de boxe, incluindo o cinturão de campeão de John L. Sullivan, luvas usadas por Dempsey e Joe Louis e o manto Muhammad Ali. usava para o 'Rumble in the Jungle' com George Foreman no Zaire. ”
Tunney, um irlandês-americano que havia boxeado desde a adolescência em Nova York, era um lutador inteligente e elegante, além de um ávido leitor. Dempsey o chamou de “grande rato de biblioteca”, perto de difamação no jogo de luta. Na revanche, Tunney estava bem à frente no placar dos juízes quando, na sétima rodada, Dempsey o derrubou na tela com um gancho de esquerda arrebatador.
Durante sua carreira, Dempsey - um agressivo apelido de Manassa Mauler - normalmente pairava sobre um oponente abatido e começou a balançar no instante em que o homem se levantou. Mas uma nova regra no boxe decretou que, quando ocorresse um knockdown, o lutador em pé teria que ir para o canto neutro mais distante antes que o árbitro começasse sua contagem. Mas Dempsey, talvez fazendo o que veio naturalmente a ele, ficou em seu próprio canto, a poucos metros de Tunney. Enquanto o campeão limpou a cabeça após o primeiro knockdown de sua carreira profissional, cinco segundos se passaram antes que o árbitro Dave Barry fizesse Dempsey se afastar para que a contagem pudesse começar. Tunney, sentado com um braço na corda mais baixa, observou atentamente o árbitro. Jay Tunney - que conta a história em um novo livro, O Prizefighter e o Dramaturgo, um relato da improvável amizade de seu pai com George Bernard Shaw - escreve que um dos homens de canto de Tunney, alguém que ele conhecia desde o boxe na Marinha, gritou para ele esperar até as nove para voltar, para aproveitar ao máximo o tempo para se recuperar.
Na contagem de "nove" de Barry, Tunney estava de pé, movendo-se levemente para longe do Dempsey. Perto do final da rodada, Tunney conseguiu um direito curto e duro para o corpo de Dempsey que o fez grunhir de forma audível e, provavelmente, acabou com as esperanças que o ex-campeão poderia ter sobre um final rápido para a luta. Tunney continuou a ofensiva, derrubando Dempsey na próxima rodada e fazendo as rodadas restantes em pontos; ele ganhou a luta em uma decisão unânime. O outfought Dempsey não encaixaria profissionalmente novamente. Jay Tunney diz que “um terceiro jogo provavelmente teria trazido ainda mais dinheiro para os dois homens. Mas os olhos de Dempsey tinham levado uma surra, e ele pode ter se preocupado em perder a visão se ele lutasse novamente.
No dia seguinte, uma manchete do New York Times dizia, em parte, “Dempsey insiste que Foe saiu em 7º, apelará”, e a controvérsia da “contagem longa” nasceu. Mas o YouTube nos permite ver a filmagem da rodada hoje: parece claro que Tunney caiu, mas está longe de sair. Jay Tunney lembra-se de seu pai dizendo que ele poderia ter se levantado a qualquer momento, e sua capacidade infalível de fugir de Dempsey ressalta essa alegação. "Meu pai treinou com absoluta devoção para se tornar o campeão dos pesos pesados", diz Jay Tunney, "e ele estava na melhor forma de qualquer lutador da época. Seu credo era: "Beba dois litros de leite por dia e pense em nada além de boxe".
Tunney se aposentou invicto depois de mais um ano e mais uma luta. Somente em 1956 outro campeão dos pesos pesados, Rocky Marciano, se aposentaria invicto. Jay Tunney diz que seu pai “amava o esporte, mas usava boxe como um veículo para chegar onde ele queria estar - que era para ser um homem culto”. Nisso, como no boxe, Tunney triunfou. Ele se tornou um empresário de sucesso e, além de Shaw, fez vários amigos literários, incluindo Ernest Hemingway e Thornton Wilder. Atestando a sua esportividade, Tunney também manteve uma amizade duradoura com seu maior adversário - Jack Dempsey.
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
