Os japoneses macacos da neve que vivem no Parque dos Macacos de Jigokudani gostam de banhar-se em fontes termais - um hábito adorável que não foi observado entre outros grupos de macacos.
Os cientistas há muito acreditam que esse comportamento pode ser atribuído a uma explicação lógica: os macacos são frios e mergulhar nas fontes termais ajuda a mantê-los aquecidos durante invernos frios no norte do Japão. Mas os pesquisadores não têm os dados para sustentar essa hipótese. Assim, como relata James Gorman para o New York Times, cientistas da Universidade de Kyoto recentemente começaram a estudar os macacos da neve de Jigokudani, para lançar alguma luz sobre por que as criaturas gostam de relaxar em fontes termais.
Macacos japoneses, também conhecidos como macacos da neve, são as espécies mais ao norte de primatas não humanos. Pesquisadores acreditam que os macacos da neve em Jigokudani mantêm a temperatura do corpo aumentando o comprimento das peles durante o inverno. A predileção do grupo por banhos mornos foi relatada pela primeira vez no inverno de 1963, quando um macaco juvenil de neve foi visto imerso em uma fonte termal externa que pertencia a um hotel perto de Jigokudani. Muito em breve, outros macacos estavam se juntando à diversão. Eles desapareceram quando o tempo começou a esquentar, apenas para voltar novamente durante o inverno seguinte.
Devido a preocupações com a higiene, o parque Jigokudani decidiu construir os macacos em sua própria fonte termal, onde os macacos agora se banham regularmente durante os meses de inverno. Partindo do pressuposto de que os macacos usam fontes termais para se manterem aquecidos, a equipe da Universidade de Kyoto testou as fezes dos animais para níveis de glicocorticóides, um metabólito que está ligado ao estresse biológico, explica Rachael Rettner, da Live Science. Estudos anteriores mostraram que o frio faz com que os glicocorticoides aumentem em vários primatas - entre eles, os macacos japoneses.
Pesquisadores rastrearam 12 fêmeas adultas durante a estação de nascimento de primavera (de abril a junho) e a estação de acasalamento no inverno (de outubro a dezembro). Os resultados de seu estudo, publicado recentemente na revista Primate, mostraram que os macacos da neve usavam as fontes termais com mais frequência durante o inverno. A equipe também descobriu que, nos meses mais frios, os macacos apresentavam níveis mais baixos de glicocorticóides fecais durante as semanas em que tomavam banho, em comparação com as semanas em que não tomavam banho.
Fêmeas dominantes tinham níveis mais altos de estresse do que seus subordinados, provavelmente porque estavam envolvidas em conflitos mais agressivos. Mas os macacos-da-neve dominantes também passaram mais tempo nas fontes termais - um benefício de sua alta classificação social - que estava associada a concentrações mais baixas de glicocorticóides nas fezes.
"Isso indica que, como em humanos, a primavera quente tem um efeito redutor de estresse em macacos da neve", disse Rafaela Takeshita, pesquisadora de primatas da Universidade de Kyoto e principal autora do novo estudo, em um comunicado. "Este hábito único de banho de primavera quente por macacos da neve ilustra como a flexibilidade comportamental pode ajudar a combater o estresse do clima frio."
Ao contrário de muitos humanos, no entanto, os macacos não pareciam se importar com estranhos chegando perto e pessoalmente durante a hora do banho. Cerca de 500 visitantes visitam Jigokudani todos os dias para ver os macacos relaxarem nas fontes termais, mas os pesquisadores descobriram que a presença deles parece não ter efeito sobre os hormônios do estresse dos animais.
