Quando Linda Nelson, instrutora de mergulho, diz às pessoas que há um oceano no meio do interior de Utah, elas olham para ela, incrédulas. Nos últimos 30 anos, ela atraiu mergulhadores e mergulhadores para a Bonneville Seabase, uma cadeia de piscinas mornas, alimentadas por nascentes, localizada em uma extensão de deserto a cerca de 64 quilômetros a oeste de Salt Lake City.
Embora existam dezenas de corpos de água salpicados em toda a região, incluindo o Grande Lago Salgado ao norte, o que diferencia a Bonneville Seabase é sua salinidade, que é semelhante à de um oceano. Embora a maioria dos oceanos tenha um teor de sal de cerca de 3, 5% - e esteja localizada no nível do mar -, a Bonneville Seabase está a 4.293 pés e tem uma salinidade de 3%. (Para comparação, a salinidade do Grande Lago Salgado flutua entre 5% e 27%. Camarões de salmoura minúsculos são os únicos bichos aquáticos que podem sobreviver a essas condições salgadas.)
O fenômeno geológico é o resultado de fontes termais naturais empurrando a terra que uma vez foi saturada pelo Lago Bonneville, um enorme lago pré-histórico que cobria aproximadamente 20.000 milhas quadradas do que hoje é Utah e partes de Wyoming e Nevada. A mistura de água doce quente misturada com as antigas salinas da área tornam a Bonneville Seabase habitável para peixes tropicais como barracuda, peixe-anjo, peixe borboleta, mono, pargo, peixe-porco e tambor preto. Nelson compara a cor da água a "não tão verde quanto o Caribe", e a visibilidade pode flutuar de alguns metros a até 20 pés, dependendo de vários fatores, como a época do ano, se havia ou não tempestade recente e florescimento de algas.
A proprietária Linda Nelson não tem conhecimento de nenhum outro local de mergulho de água salgada nos Estados Unidos. (Cortesia Bonneville Seabase) "Por um tempo, também tínhamos dois tubarões-enfermeiros, mas os perdemos", Nelson me diz enquanto caminhamos até o ponto de entrada de um dos três pontos de mergulho espalhados pela propriedade. "Eles tinham 24 anos, o que é velho para um tubarão."
Nelson explica que em certa ocasião os tubarões-bebe estavam prontamente disponíveis em lojas de animais, já que os pescadores matavam as mães e deixavam os bebês como órfãos.
"As pessoas achavam que eram fofas", diz ela, "mas depois elas superavam seus tanques de peixes [e não sabiam o que fazer com eles], então os resgatamos."
É assim que Nelson, junto com seu marido, George Sanders, um colega instrutor de mergulho e co-proprietário da propriedade de 60 acres, adquiriu muitos dos peixes nadando nas profundezas da White Rock Bay, da Habitat Bay, da Trench e do Abyss., os pontos de mergulho da base marítima. E graças à criação, seus números cresceram aos milhares - um feito impressionante, especialmente porque muitos dos especialistas com quem Nelson e Sanders falaram depois de comprar a propriedade em 1988 disseram que os peixes nunca sobreviveriam lá baseados nos níveis de salinidade e geografia.
A base marítima é abastecida com peixes tropicais como barracuda, peixe-anjo, peixe borboleta, mono, pargo, peixe-porco e tambor preto. (Cortesia Bonneville Seabase) "Os peixes realmente se dão bem quando há um pouco menos de sal na água", diz Nelson, ex-químico que conheceu Sanders durante o mergulho. Além da seabase, eles também possuem e operam uma loja de mergulho em Salt Lake City chamada Neptune Divers.
Sua sorte com a criação do peixe levou o casal a considerar a abertura de uma fazenda de peixes, e logo começaram a transportar peixes de lugares tão distantes quanto a Indonésia e a Tailândia. Mas por causa das mudanças ambientais fora de seu controle, eles decidiram operar apenas como uma instalação de mergulho. Eles agora recebem a maioria de seus peixes de lugares um pouco mais perto de casa.
Nelson estima que eles recebam um par de milhares de mergulhadores e praticantes de snorkel na base do mar a cada ano, com o maior número de visitantes chegando durante os meses de verão, quando a água e o ar externo são mais quentes. Ao longo dos anos, as pessoas vêm de lugares tão distantes quanto o Japão, a Turquia e a Rússia. A instalação aluga equipamento de mergulho e snorkel, um dia de mergulho custa US $ 20 e as instruções de mergulho estão disponíveis. Durante a minha visita, um grande grupo do Wyoming veio à cidade especificamente para conhecer a base marítima, o único local de mergulho de água salgada dos Estados Unidos que Nelson conhece.
George Armstrong, que mergulha há 35 anos, é um desses mergulhadores. Antes de se mudar para Houston, ele freqüentava a Bonneville Seabase como local, não apenas por sua proximidade de sua casa, mas pela oportunidade de nadar com peixes que normalmente não são vistos nesta parte do mundo.
"Eles estocam peixes encontrados apenas na orla do Pacífico e no Caribe", diz Armstrong. "Cozumel é de oito horas de distância, mas aqui eu posso fazer um meio dia dele e obter alguns mergulhos. A visibilidade varia. No Caribe ou nas Bahamas você pode ter 100 metros de alcance, mas aqui varia de cerca de sete a 25 pés dependendo de qualquer dia, o que é comum para lagos, lagoas e pedreiras. As condições mudam conforme a temperatura da água flutua e as algas florescem. É um ciclo de vida. É tudo sobre encontrar os pequenos tesouros a um braço de distância. "
As três piscinas alimentadas por nascentes da propriedade variam em profundidade de 12 a 62 pés. (Cortesia Bonneville Seabase) Enquanto Bonneville Seabase continua a ser um empate popular com os mergulhadores, uma vez que é tão único, Nelson diz que está "preocupado com o nosso futuro".
“Com a seca e todos construindo casas, há muito menos água”, diz ela. “[Também há menos água deste lado] do Grande Lago Salgado, por isso não está sobrecarregando nosso aqüífero tanto quanto costumava, então a água da fonte está chegando mais devagar. A água ainda está quente, mas não há muito disso.
Essa mudança obrigou-os a mudar seu foco para estocar as piscinas com peixes que se saem melhor em águas mais frias, como espécies como tambor preto e macacos encontrados no Oceano Atlântico.
“Um grande amigo meu é um biólogo que me envia peixe, às vezes, que precisa de um lar”, diz ela. “Os que vêm de onde esfria melhor porque sabem como encontrar os pontos quentes.”
Durante minha visita à base do mar no início de fevereiro, a temperatura da água registrou-se entre os 50 e os 60 anos, mas Nelson me disse que no verão o mercúrio se eleva aos 80 anos. Enquanto conversávamos, observei um grupo de mergulhadores, equipados com roupas de mergulho e ensopados da cabeça aos pés, entrando na loja de mergulho do local para se aquecer e saborear um bule quente de café que os aguardava após o mergulho.
"Quando compramos a propriedade, a água chegaria a 95 graus no verão", diz ela. "A água ficou muito mais fria desde então."
Mas isso não impediu os mergulhadores de viajar de todo o mundo para ter a chance de mergulhar nas três piscinas naturais da propriedade, que variam em profundidade de 12 a 62 pés, e interagem com os peixes.
"Os peixes são super dóceis porque tiveram pessoas ao seu redor durante a maior parte de suas vidas", diz ela. “Nós os alimentamos com alface romana ou salmão picado, o que torna a diversão para os mergulhadores.”
Outra vantagem é que, como o ar na superfície é mais frio que a água de nascente que alimenta as piscinas, os pontos de mergulho tornam-se mais quentes quanto mais longe um mergulhador vai.
"É incomum, já que os oceanos são normalmente mais quentes no topo e mais frio na parte inferior", diz ela. "Está para trás aqui."
Mas talvez não tão atrasado quanto ter um oceano localizado no meio de Utah.
