Quando o Monte St. Augustine, no Alasca, entrou em erupção em meados de janeiro de 2006, pela primeira vez em 20 anos, os pesquisadores do Observatório do Vulcão do Alasca sabiam que tinham uma rara oportunidade em suas mãos. A erupção criou relâmpagos, um fenômeno natural que, por razões logísticas, permaneceu pouco compreendido pelos cientistas por décadas. "Você tem que estar no lugar certo, na hora certa, com o equipamento certo", diz o físico atmosférico Ronald Thomas, do New Mexico Tech.
O grupo de Thomas tinha o equipamento certo - detectores portáteis de raios. Mas o lugar certo estava a milhares de quilômetros a noroeste e o tempo certo estava se esgotando. Quando uma primeira onda de erupções parou em 13 de janeiro, os membros do observatório conversaram com os pesquisadores do Novo México, pesando os prós e contras de transportar o equipamento para Agostinho. "Não havia garantia de que iria surgir novamente", diz Stephen McNutt, um sismólogo do observatório.
Eventualmente, Thomas e seus colegas partiram para Homer, no Alasca, a cerca de 100 quilômetros do vulcão. A decisão chegou em breve. Em 27 de janeiro, um dia depois que a equipe de Thomas instalou dois detectores de raio, Agostinho entrou em erupção novamente.
Como resultado, os pesquisadores capturaram algumas das melhores observações de raios vulcânicos de todos os tempos, e esses novos dados já produziram algumas descobertas surpreendentes, relatam na Science de 23 de fevereiro.
Uma visão de Santo Agostinho, no Alasca, em 12 de janeiro de 2006, um dia entre duas erupções. (Cortesia de Game McGimsey e do US Geological Survey) 
Uma imagem de Agostinho em erupção em 13 de janeiro de 2006, a cerca de 80 quilômetros do vulcão. (Cortesia de Gerald Andrew) 
Uma visão da cúpula de Santo Agostinho em 16 de janeiro de 2006, três dias após a primeira série de erupções e 11 dias antes das próximas. (Cortesia de Game McGimsey e Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Agostinho entrou em erupção em 1976, 1986 e 2006. Por alguma razão, diz Ronald Thomas, ele pulou 1996. (Cortesia de Cyrus Read e Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Os cientistas usaram a tecnologia GPS para rastrear o relâmpago de volta a Agostinho. (Cortesia de Jennifer Adleman Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) Os cientistas acreditam agora que os vulcões podem produzir dois tipos de raios durante uma erupção. O primeiro tipo, entendido há algum tempo, ocorre na pluma de fumaça do vulcão poucos minutos após o término da erupção. Nesse caso, ar quente e gases altamente energizados se chocam com a atmosfera fria, criando o tipo de raio "organizado" e ramificado encontrado em uma tempestade, diz Thomas.
O segundo tipo de relâmpago, que os autores chamaram de "uma fase explosiva recentemente identificada", foi uma surpresa, diz Thomas. Como magma, cinzas e pedras foram expelidas por Agostinho, carregando grande carga elétrica, criaram faíscas contínuas e caóticas perto da boca do vulcão.
"Há algum mecanismo lá que faz com que seja carregado", diz Thomas, que espera que as novas observações levem a uma melhor compreensão de ambos os tipos de raios vulcânicos.
Nem todas as erupções vulcânicas produzem relâmpagos, diz McNutt, mas o novo equipamento pode ser usado para rastrear os que fazem - particularmente aqueles em regiões remotas. Geralmente usado para detectar incêndios florestais, o equipamento capta ondas de rádio causadas por raios. Os pesquisadores podem então retroceder para identificar a hora e o local do raio.
O grupo de Thomas surgiu com uma versão portátil deste equipamento há cerca de uma década. Por alguma razão, porém, Agostinho não entrou em erupção em 1996 - o único incremento de dez anos que saltou desde 1976.
Assista Santo Agostinho no Alasca entrar em erupção e criar relâmpago
