Todos os anos, cerca de 100 milhões de tubarões encontram a sua morte nas mãos dos humanos. Muitos morrem mutilados no oceano quando suas barbatanas, cortadas de seus corpos, partem para mercados estrangeiros, onde obtêm preços que chegam a US $ 500 por libra-peso. Os tubarões são especialmente vulneráveis aos decréscimos populacionais devido à sua lenta taxa de crescimento e aos baixos números de nascimentos, e a sobrepesca e o afundamento deixaram um terço dos tubarões de oceano aberto à beira da extinção. Mas acontece que essa prática insustentável é mais do que prejudicial para os tubarões e os ecossistemas que eles sustentam - também é um mau senso econômico para os humanos.
Em maio de 2013, um grupo de pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica publicou um artigo estudando os benefícios econômicos do comércio de barbatanas de tubarão versus a emergente indústria do turismo de tubarões. Eles descobriram que, enquanto a pesca global de tubarão ganha cerca de US $ 630 milhões por ano, os números estão em declínio na última década. O turismo de tubarões, por outro lado, rende US $ 314 milhões por ano - e espera-se que a indústria continue crescendo, acumulando um potencial de US $ 780 milhões por ano nos próximos 20 anos. Por exemplo, um estudo publicado em 12 de agosto na revista PeerJ mostra que o turismo de tubarões-baleia contribui com US $ 20 milhões anuais para a economia das Maldivas.
"Os tubarões valem mais vivos", diz Angelo Villagomez, gerente da campanha global de conservação de tubarões do Pew Charitable Trusts. "Os tubarões são pescados porque têm valor na pesca, mas muitos locais de ilhas tropicais, especialmente destinos de férias, descobriram que podem obter muito mais de seus recursos com o turismo de mergulho."
Um mapa da campanha global de conservação de tubarões do Pew Charitable Trusts mostra o alcance internacional do turismo de tubarões e a receita que poderia gerar. (Pew Charitable Trusts) Um lugar que teve grande sucesso na transição de uma economia baseada na pesca para uma economia do turismo é Isla Mujeres, perto de Cancun, no México. "Em vez de vender um peixe, se você levar as pessoas para mergulhar com esse peixe, você pode viver de forma sustentável com a vida do animal", explica John Vater, diretor da Ceviche Tours, uma empresa sediada em Isla Mujeres. Fundada em 2007, a empresa da Vater está comprometida com o turismo sustentável de tubarões, usando a localização da Isla Mujeres como parte do segundo maior sistema de barreira de corais do mundo para promover a educação e conservação dos tubarões. Nadar com tubarões-baleia em torno de Isla Mujeres, que atrai grandes cardumes de peixes enormes a cada ano devido às populações de plâncton alto, tem sido um enorme impulso econômico para uma área com poucas outras opções econômicas. "O turismo é realmente o único produto que a Isla Mujeres tem para vender", diz Vater. "Isso realmente ajudou as famílias de Isla Mujeres e as áreas vizinhas do Yucatán."
Em resposta ao seu sucesso em Isla Mujeres, Vater e a empresa decidiram iniciar um Festival Anual de Tubarões-Baleia, que aconteceu durante o mês de julho nos últimos sete anos. Além de oferecer aos visitantes a oportunidade de nadar com tubarões-baleia, o festival dá a Vater e a outros uma plataforma internacional para falar sobre a importância da conservação. "A reverência pelos peixes e pelo ambiente marinho cresceu, realmente", diz ele.
Isla Mujeres não é o único lugar para aprender que os tubarões podem ser mais valiosos na água do que em um mercado. Desde 1998, o World Wildlife Fund vem trabalhando para estabelecer um programa sustentável de turismo de tubarões na cidade costeira de Donsol, nas Filipinas, a cerca de 280 milhas a sudeste da capital Manila. Quando imagens de vídeo de um mergulhador amador revelaram uma alta população de tubarões-baleia nadando na costa de Donsol, conservacionistas e moradores locais iniciaram um esforço de preservação inigualável, na esperança de usar o peixe para ajudar a impulsionar a economia de Donsol. Hoje, com a ajuda de uma abordagem de conservação holística que inclui marcação e monitoramento por satélite, o Donsol gera o equivalente a US $ 5 milhões, todos provenientes do turismo de tubarões. "Depois de uma década, as receitas do ecoturismo transformaram a outrora sonolenta aldeia em uma das principais atrações turísticas da região. O Donsol é o exemplo perfeito de como os recursos geradores de receita geram receita", explica Gregg Yan, chefe do WWF-Philippines Communications. "Por sua vez, isso eleva as economias locais para melhorar de forma holística a vida das pessoas".
Um tubarão-baleia nada nas Filipinas. (Jurgen Freund / WWF) Se você estiver interessado em turismo de tubarões, é importante fazer algumas diligências antes de selecionar um local e um provedor de excursões. Aos olhos de alguns conservacionistas, a prática ganhou uma má reputação, principalmente devido a passeios que alimentam os tubarões para atraí-los. Os oponentes argumentam que as mamadas correm o risco de mudar o comportamento dos tubarões, desencorajando os peixes a seguir padrões de migração normais e condicionando-os a encontrar comida em áreas turísticas. Mas pelo menos um estudo vai contra essas expectativas: o estudo de 2012, conduzido por pesquisadores da Universidade de Miami, analisou tubarões nas Bahamas, onde o turismo de tubarão e alimentação existe, e Flórida, onde a alimentação é proibida. Eles descobriram que os tubarões nas Bahamas realmente viajaram mais longe do que os tubarões na Flórida. Ainda assim, o turismo de tubarões é algo para apoiar apenas se for feito de forma sustentável, adverte Yan.
"Não apenas os turistas devem estar conscientes de que os mergulhadores estão operando sob as melhores práticas, mas devem pensar em gastar seu dinheiro em países que estão tomando o tempo para proteger seus tubarões e outros animais", diz Villagomez. Opte por visitar um local com um santuário de tubarões dedicado, o que significa que o país tomou medidas políticas para garantir a conservação dos tubarões. Villagomez sugere fazer uma viagem a Palau, que se tornou o primeiro lugar no mundo a criar um santuário de tubarões em 2009. Turistas que nadam com tubarões dentro do santuário pagam uma série de impostos, que são canalizados de volta para a conservação e a economia local. As altas taxas também ajudam a controlar o número de turistas. "Não é perfeito, mas eles estão dando passos na direção certa", diz Villagomez.
A maior parte do turismo de tubarões continua a concentrar-se nos tubarões-baleia, não só porque são os maiores peixes do oceano. Os tubarões-baleia são relativamente lentos e são alimentadores de filtros que tendem a nadar perto da superfície da água, sugando o plâncton, tornando-os relativamente fáceis e seguros para mergulhar. Outras espécies de tubarão, no entanto, também ajudaram a impulsionar as economias de turismo em todo o mundo: desde que grandes tubarões brancos foram vistos ao largo da costa da Nova Inglaterra, por exemplo, cidades de Cape Cod notaram um aumento no turismo relacionado a tubarões. não estão necessariamente clamando para mergulhar na água.
