Os dinossauros foram pisoteando e rugindo pela tela durante o tempo em que houve filmes. O pioneiro em stop-motion Willis O'Brien fez uma carreira ao trazer dinossauros e outras criaturas pré-históricas à vida. A maioria dos primeiros esforços de O'Brien foram curtas-metragens, mas ele também estava por trás do primeiro grande paleo-filme, O Mundo Perdido, de 1925, baseado em um romance de Arthur Conan Doyle. Tomando pistas do trabalho de artistas como Charles R. Knight, O'Brien fez Allosaurus, " Trachodon ", Triceratops, " Agathamas " e outros dinossauros dançam para a câmera.
Tenho ouvido com frequência que o público ficou tão impressionado com os efeitos especiais do The Lost World que eles acharam que dinossauros reais haviam sido capturados em filme. Um artigo muito citado de 1922 no New York Times sobre a projeção de um rolo de teste para o filme dizia que os "monstros do mundo antigo" de Doyle, ou do novo mundo que ele descobriu no éter, eram extraordinariamente naturais. Se falsas, elas eram obras-primas ”. Mas isso não foi uma revisão do filme em si. A referência ao "éter" é uma pista.
O artigo hiperbólico do New York Times foi um relato da parada de Doyle em uma reunião da Society of American Magicians em Manhattan. Seu interesse por fenômenos supostamente sobrenaturais criava uma sinergia com a magia do cinema. Depois de perder muitos membros próximos da família, incluindo sua esposa, Louisa, e seu filho Kingsley, Doyle procurou conforto no popular movimento espiritualista do início do século XX. Ele muitas vezes ponderou a perspectiva de vida após a morte, a existência de fadas e outros paranormais gobbledegook, embora Doyle fez algum discernimento sobre o que ele acreditava. Na reunião em que exibiu os dinossauros animados, ele expressou sua gratidão a mágicos como Harry Houdini, que desmascarou as alegações de “médiuns falsos” e outras fraudes, embora Doyle sentisse que os céticos que tentavam desbancar o movimento espiritualista como um todo estavam lidando com um assunto que eles não entendiam.
Doyle sabia que as filmagens que ele visualizou haviam sido criadas para o próximo filme, mas ele se recusou a responder qualquer pergunta detalhada sobre o que ele mostrou. Os dinossauros eram apenas efeitos especiais? Ou Doyle realmente tinha alguma maneira de projetar imagens de um passado pré-histórico? Ele queria manter seu público simpático adivinhando. Doyle disse que os clipes eram "psíquicos" e "imaginativos", escreveu o repórter sem fôlego, mas é tudo o que o autor tinha a dizer sobre eles.
Quando o filme acabado foi estreado em 1925, o crítico de cinema do New York Times, Mordaunt Hall, apresentou uma revisão mista. O Mundo Perdido sofreu com “a inclusão desnecessária de inúmeros protestos de afeição tanto por herói quanto por heroína em momentos inoportunos”, lamentou Hall. “Ouvi dizer que um jovem que é importante sobre sua paixão por uma garota no meio é grotesco”, escreveu ele, embora tenha notado que o problema “pode ser remediado pelo corte generoso de tais cenas”. Essa é uma lição para aqueles que sentem os filmes modernos são apenas uma sombra pálida dos grandes filmes do passado - o que é verdade para a série Piratas do Caribe, de Gore Verbinski, e para a franquia Transformers, de Michael Bay, hoje também era verdade sobre O Mundo Perdido .
Hall tinha palavras mais gentis para os dinossauros de O'Brien. “Algumas das cenas são tão impressionantes quanto qualquer coisa que já foi mostrada em forma de sombra”, escreveu Hall. Mas ele não achava que estivesse vendo imagens capturadas em um mundo perdido real ou transmitidas para a tela a partir de outro momento. Afinal, os dinossauros já haviam feito várias aparições em curtas-metragens, cortesia de O'Brien, e Hall reconheceu-os como os efeitos especiais que eram. Ele até mencionou como certas técnicas ajudaram a criar a ilusão de que os dinossauros eram realmente enormes. “Nas cenas iniciais, esses monstros eram mostrados sem quaisquer efeitos de dupla exposição e, portanto, suas supostas enormes dimensões não podiam ser contrastadas com seres humanos”, escreveu Hall, “mas mais tarde, nas exposições duplas, o efeito é notável”. Depois do artigo de 1922 sobre a proeza de Doyle, o Times publicou outro artigo em que mencionava que Willis O'Brien estava criando os dinossauros para o filme. Quando o filme saiu, as pessoas já sabiam que os dinossauros eram invenções.
O Mundo Perdido foi notável pelo detalhe de suas estrelas de dinossauro, bem como a diversidade do elenco pré-histórico. Mas, embora os dinossauros cinematográficos fossem relativamente novos, não eram criaturas inéditas - não mais mágicas do que o próprio cinema. O truque, que continua sendo um desafio até hoje, é fazer com que os espectadores esqueçam que estão olhando para efeitos especiais e imaginando, por um momento, se esses monstros de filmes ainda estão vagando em algum lugar.
