Não é todo dia que uma nova espécie de borboleta é descoberta - e é ainda menos comum que essa espécie tenha se escondido à vista o tempo todo. O olho agudo de um lepidopterista revelou uma espécie inteiramente nova de borboleta do Alasca, algo que não foi descoberto em 28 anos.
O lepidopterista em questão é Andrew Warren, gerente sênior de coleções do McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity do Museu de História Natural da Flórida. Warren, que se intitula "AndyBugGuy" no Twitter, também foi chamado de "O Senhor das Borboletas" por seu domínio sobre a gigantesca coleção de 10 milhões de espécimes do McGuire Center.
O que Warren e seus colegas não perceberam foi que um tipo inteiramente novo de borboleta estava escondido à vista do Centro. Um dia, Warren estava trabalhando com suas coleções quando percebeu algo sobre uma borboleta que havia sido classificada como O. chryxus, uma rara borboleta ártica mais comumente encontrada nas Montanhas Rochosas. Esta borboleta, que estava na mesma coleção há 60 anos, não parecia a mesma - era maior e mais escura, e foi coletada perto de Tok, no sudeste do Alasca.
Warren entrou em ação, trabalhando com colegas para rever a aparência da borboleta e corroborar sua descoberta no Alasca. A equipe encontrou um grande número de espécimes adicionais em coleções particulares e também na coleção Kenelm Philip da Universidade do Alasca.
Faz sentido que a espécie fosse categorizada como O. chryxus - parece-se muito com aquela borboleta. Mas também é semelhante a O. bore, o ártico de veias brancas, e pode haver uma razão intrigante: Warren e sua equipe pensam que a borboleta é um híbrido de ambas as espécies. No passado, ambas as espécies poderiam ter acasalado e produzido as novas espécies.
No entanto, com o tempo, O. chryxus e O. se distanciaram cada vez mais. À medida que a última era arrefecia Beringia - uma faixa de terra entre o Alasca e a Ásia que nunca ficava gelada - a área favorável às borboletas tornou-se menos hospitaleira. Parece que O. chryxus se mudou para o sul para as Montanhas Rochosas e O. ficou em Beringia ao lado das novas espécies.
A aparência não é a única coisa que importa - a nova espécie também compartilha o DNA mitocondrial com O. bore. Em seguida, Warren e sua equipe querem sequenciar o genoma da nova borboleta para descobrir se realmente é um híbrido e descobrir por que ele foi capaz de sobreviver no Ártico, que é muito mais árido.
Por enquanto, eles nomearam a nova borboleta Oeneis tanana - a borboleta do Ártico Tanana e publicaram os resultados de seu trabalho no Journal of Research on the Lepidoptera . Com asas da cor de um centavo, grandes manchas brancas em suas asas e um aspecto "gelado" apropriado para o Ártico, o Tanana Arctic poderia ser a única borboleta endêmica da Última Fronteira do Alasca.
Warren vai para a bacia Yukon-Tanana no ano que vem para procurar as espécies na natureza. Quem sabe o que mais ele pode perceber que os outros perderam?
