Em uma tarde de junho de 1788, James Hutton estava diante de uma rocha na costa oeste da Escócia, chamada Siccar Point. Lá, antes de um par de outros membros do Iluminismo escocês, ele apostou sua reivindicação como o pai da geologia moderna.
Aa Hutton disse que os céticos que o acompanharam de barco, Siccar Point, ilustraram uma verdade blasfema: a Terra era velha, quase além da compreensão.
Três anos antes, ele havia divulgado dois artigos, juntos chamados "Teoria da Terra", em duas reuniões da Royal Society of Edinburgh. Hutton propôs que a Terra constantemente passasse por desgraça e renovação. As rochas e o solo expostos foram erodidos e formaram novos sedimentos que foram enterrados e transformados em rocha por calor e pressão. Essa rocha acabou por erguer e erodir novamente, um ciclo que continuou ininterrupto.
"O resultado, portanto, dessa investigação física", concluiu Hutton, "é que não encontramos vestígio de um começo, nenhuma perspectiva de um fim".
Suas idéias eram surpreendentes em uma época em que a maioria dos filósofos naturais - o termo cientista ainda não havia sido inventado - acreditava que a Terra tivesse sido criada por Deus cerca de 6.000 anos antes. A noção popular era de que o mundo estava em contínuo declínio desde a perfeição do Éden. Portanto, tinha que ser jovem. A Bíblia King James até estabeleceu uma data: 23 de outubro de 4004 aC.
Em Siccar Point, Hutton apontou para a prova de sua teoria: a junção de dois tipos de rochas criadas em diferentes épocas e por diferentes forças. Camadas cinzentas de rochas metamórficas erguiam-se verticalmente, como tábuas desgastadas no chão. Eles perfuraram em camadas horizontais de arenito vermelho, em camadas, a rocha só começou a ser depositada. A rocha cinzenta, Hutton explicou, tinha sido originalmente colocada em camadas horizontais de talvez um centímetro por ano de sedimentos há muito tempo. Com o tempo, o calor subterrâneo e a pressão transformaram o sedimento em rocha e, em seguida, uma força fez com que os estratos se dobrassem, dobrassem e se tornassem verticais.
Aqui, ele acrescentou, era uma prova irrefutável de que a Terra era muito mais antiga do que a crença predominante da época.
John Playfair, um matemático que viria a se tornar o biógrafo de Hutton com seu livro de 1805, Life of Dr. Hutton, acompanhou-o naquele dia. “A mente parecia ficar tonta olhando para o abismo do tempo; e enquanto escutávamos com seriedade e admiração para o filósofo que agora nos revelava a ordem e a série desses eventos maravilhosos, nos tornamos sensatos quanto outras razões podem ir além da imaginação se aventurar a seguir ”, escreveu ele tarde.
Hutton, nascido em 1726, nunca se tornou famoso por suas teorias durante sua vida. Levaria uma geração até que o geólogo Charles Lyell e o biólogo Charles Darwin compreendessem a importância de seu trabalho. Mas sua influência perdura hoje.
Uma ilustração de Hutton fazendo trabalho de campo, pelo artista John Kay. (Biblioteca do Congresso) "Muito do que ainda está em prática hoje em termos de como pensamos sobre a geologia veio de Hutton", diz Stephen Marshak, professor de geologia da Universidade de Illinois que fez a peregrinação a Siccar Point duas vezes. Para Marshak, Hutton é o pai da geologia.
Autores como Stephen Jay Gould e Jack Repcheck - que escreveram uma biografia de Hutton intitulada O homem que encontrou o tempo - acreditam que ele libertou a ciência da ortodoxia religiosa e lançou as bases para a teoria da evolução de Charles Darwin.
"Ele rompeu as fronteiras do tempo, estabelecendo assim a contribuição mais distintiva e transformadora da geologia para o pensamento humano - o Tempo Profundo", escreveu Gould em 1977.
Hutton desenvolveu sua teoria ao longo de 25 anos, primeiro dirigindo uma fazenda no leste da Escócia perto da fronteira com a Inglaterra e mais tarde em uma casa de Edimburgo construída em 1770. Lá, um visitante escreveu que "seu estudo é tão cheio de fósseis e aparatos químicos de vários tipos que mal há espaço para se sentar ".
Ele foi poupado das preocupações financeiras graças à renda da fazenda e outros empreendimentos, e não tinha membros dependentes da família, porque ele nunca se casou. Assim liberto da maioria das cargas terrenas, ele passou seus dias trabalhando no estudo e na leitura. Ele viajou pela Escócia, País de Gales e Inglaterra, coletando pedras e examinando a geologia. Através da química, ele determinou que as rochas não poderiam ter precipitado de uma catástrofe como o dilúvio de Noé, a visão predominante dos séculos anteriores, caso contrário seriam dissolvidas pela água. Calor e pressão, ele percebeu, formaram rochas.
Essa descoberta veio com a ajuda de Joseph Black, um médico, químico e descobridor do dióxido de carbono. Quando Hutton se mudou para Edimburgo, Black compartilhou seu amor pela química, uma ferramenta fundamental para entender o efeito do calor na rocha. Ele deduziu a existência de calor latente e a importância da pressão sobre substâncias aquecidas. A água, por exemplo, permanece líquida sob pressão mesmo quando aquecida a uma temperatura que normalmente a transformaria em vapor. Essas idéias sobre calor e pressão se tornariam fundamentais para a teoria de Hutton sobre como os sedimentos enterrados se tornavam rocha.
Black e Hutton estavam entre as principais luzes da Royal Society of Edinburgh, junto com Adam Smith, o economista e autor de A Riqueza das Nações, David Hume, o filósofo Robert Burns, o poeta, e James Watt, o inventor do livro. motor a vapor de dois cilindros que abriu o caminho para a Revolução Industrial.
O princípio do uniformitarismo de Hutton - de que o presente é a chave para o passado - tem sido um princípio orientador na geologia e em todas as ciências desde então. Marshak observa que, apesar de sua percepção, Hutton não captou todos os fundamentos da geologia. Ele pensou, por exemplo, que tudo aconteceu em uma taxa similar, algo que não leva em conta ações catastróficas como a construção de montanhas ou erupções vulcânicas, que moldaram a Terra.
Ao contrário de muitos de seus contemporâneos, Hutton nunca encontrou fama durante sua vida. Mas seu retrato de um planeta em constante mudança teve um efeito profundo. O livro de Playfair caiu em favor de Charles Lyell, nascido em 1797, ano em que Hutton morreu. O primeiro volume de Lyell de Principles of Geology foi publicado em 1830, usando Hutton e Playfair como pontos de partida.
Charles Darwin trouxe uma cópia a bordo do Beagle em 1832 e mais tarde tornou-se amigo íntimo de Lyell depois de completar suas viagens em 1836. A Origem das Espécies de Darwin se deve ao conceito de tempo profundo de Hutton e à rejeição da ortodoxia religiosa.
"O conceito de Tempo Profundo é essencial. Agora, damos por certo que a Terra tem 4, 5 bilhões de anos. Hutton não tinha como saber que era esse tipo de idade. Mas ele especulou que a Terra deve ser muito, muito antiga, "Marshak diz. "Essa ideia levou Darwin a formular sua teoria da evolução. Porque somente percebendo que poderia haver uma quantidade imensa de tempo, a evolução poderia produzir a diversidade de espécies e também o registro de espécies encontradas em fósseis."
"A genealogia dessas idéias", acrescenta ele, "vai de Hutton a Playfair, de Lyell a Darwin".
