Desde que a sonda New Horizons, da Nasa, passou por Plutão há cerca de oito meses, os cientistas separaram cada fragmento de dados, descobrindo todo tipo de nova informação sobre o planeta anão. Mas, mesmo com os achados de descobertas relacionadas a Plutão no último ano, ainda há muito mais para vir enquanto a New Horizons continua transmitindo dados para casa.
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Esta semana, os pesquisadores publicaram um conjunto de cinco estudos na revista Science detalhando novas descobertas sobre a geologia e a atmosfera de Plutão, que fazem dele um dos objetos mais estranhos e surpreendentes do nosso sistema solar. Aqui estão cinco coisas novas para saber sobre Plutão:
Plutão é geologicamente diverso
No que diz respeito aos planetas, Plutão é pequeno, e por isso foi rebaixado para planeta anão em 2006. Plutão tem cerca de 70% do tamanho de nossa lua, mas é geologicamente diverso pelo seu tamanho. A superfície do planeta anão está repleta de crateras, cânions e vales, bem como de camadas de gelo de água e de nitrogênio, metano e monóxido de carbono congelados mais voláteis, relata Loren Grush para The Verge .
A superfície de Plutão ainda está mudando
Como o nitrogênio, o metano e o monóxido de carbono se alternam mais facilmente entre os estados líquido e congelado do que o gelo de água, partes da superfície de Plutão estão em constante mudança. Essa superfície é uma que pode conter formas de relevo surreais como vulcões que expelem gelo e tremendas montanhas de gelo que parecem flutuar como icebergs em um oceano congelado, escreveu Scott K. Johnson para a Ars Technica . A julgar por alguns dos novos dados, os cientistas acreditam que outras formas terrestres geladas, como o Sputnik Planum, estão constantemente derretendo e se reformando devido à falta de crateras vistas em suas superfícies.
A atmosfera é mais estável do que os cientistas já pensaram
De acordo com novas informações coletadas pela New Horizons, Plutão na verdade tem uma atmosfera mais espessa e estável do que os cientistas acreditavam. Dados anteriores da sonda sugeriram que a atmosfera do planeta anão estava perdendo nitrogênio rapidamente, mas novas análises sugerem que a descoberta foi um erro, relata Kenneth Chang para o New York Times . Parece agora que a atmosfera de Plutão está apenas vazando nitrogênio em cerca de um centésimo da taxa que os cientistas inicialmente acreditavam, graças às frias camadas externas da atmosfera.
A atmosfera de Plutão tem camadas distintas
A atmosfera se estende por cerca de 932 milhas acima da superfície de Plutão e é composta principalmente por uma mistura de nitrogênio e metano. No entanto, ele também contém altos níveis de compostos orgânicos como o acetileno, etileno e etano criados pela luz ultravioleta interagindo com o gás metano em sua atmosfera. Quando esses compostos se combinam, eles formam partículas avermelhadas, parecidas com fuligem, chamadas de tolinas, que produzem neblina, relata Maddie Stone para o Gizmodo . Curiosamente, essas partículas se classificam em camadas estratificadas que podem ser claramente vistas em fotos tiradas pela New Horizons. Enquanto os cientistas não sabem exatamente o que faz com que a neblina se separe em camadas distintas, uma teoria é que eles são causados por ondas gravitacionais da tração de Plutão na atmosfera (que são diferentes das ondas gravitacionais).
As luas de Plutão giram mais rápido do que deveriam
Finalmente, há o comportamento estranho das quatro luas menores de Plutão. As quatro pequenas luas foram formadas há cerca de 4 bilhões de anos pelo mesmo impacto antigo que criou a grande lua de Plutão, Caronte. Os cientistas ainda não sabem exatamente do que as quatro luas menores são feitas, mas acreditam que elas são compostas de gelo arrancado da superfície externa de Plutão durante o evento, relata Stone. O que é estranho, porém, é como eles se movem através do espaço. Como descrito em uma visualização da NASA, as quatro luas minúsculas de Plutão giram rapidamente e em ângulos estranhos enquanto orbitam ao redor do planeta anão, e os pesquisadores ainda não sabem por quê. Como o autor do estudo, Bill McKinnon, diz a Stone, os movimentos dessas luas são diferentes de qualquer coisa observada no sistema solar até agora, e mais pesquisas precisam ser feitas para descobrir o porquê.
