Se você consegue identificar apenas uma constelação, provavelmente é a Ursa Maior. Além de ser facilmente reconhecível, o Big Dipper é especial porque contém um dos primeiros sistemas estelares binários conhecidos. Descobriu-se que a estrela na dobra da maçaneta era de fato duas estrelas por volta de 1617, de Benedetto Castelli, que então pediu ao seu professor Galileo para dar uma olhada. As estrelas, chamadas Mizar e Alcor, ficaram conhecidas como "Cavalo e Cavaleiro" e podiam ser vistas a olho nu.
Com o tempo, telescópios mais poderosos revelaram que o sistema binário era mais complexo do que se pensava inicialmente. Mizar não é uma estrela, mas quatro - dois pares de estrelas binárias que orbitam uma em torno da outra, em torno das quais Alcor orbita mais longe.
Nova pesquisa publicada no The Astrophysical Journal, no entanto, mostra que o sistema Mizar-Alcor é ainda mais complicado: a Alcor tem seu próprio companheiro, agora chamado Alcor B, que é provavelmente uma anã vermelha com cerca de um quarto do tamanho do nosso próprio sol. Alcor e Alcor B, ambos a cerca de 80 anos-luz de distância, orbitam-se a cada 90 anos aproximadamente.
Os relatórios da USAToday :
A equipe do estudo descobriu Alcor B usando uma técnica pioneira de Galileu chamada "movimento paralático comum", que examina as estrelas meses a fio no tempo, confiando no movimento da Terra ao redor do sol para revelar o quanto o movimento aparente da estrela mudou. Ao bloquear a luz da Alcor com um dispositivo chamado coronagraph, a equipe do estudo confirmou que, desconhecida por séculos, Alcor B realmente orbita a estrela maior.
O próprio Galileu tentou estudar Alcor dessa maneira, diz Oppenheimer, mas os telescópios em sua época eram limitados demais para resolver as duas estrelas. (Galileu estudou estrelas duplas desta forma para confirmar a Terra ou o sol.) A equipe do estudo confiou no Telescópio Hale de 200 polegadas de largura no Palomar Observatory em Palomar Mountain, Califórnia, para fazer a descoberta.
