Em 1963, a NASA comprou parte de um pequeno bairro próximo ao Centro Espacial Kennedy em expansão na Flórida. Por US $ 31.500, ela adquiriu várias casas, um posto de gasolina e uma mercearia, e todas elas foram prontamente demolidas, relata Cheryl L. Mansfield, da NASA. Exceto que, por algum motivo esquecido, a agência decidiu poupar um modesto bangalô de dois andares construído com blocos de concreto e madeira. Logo, quando a NASA começou a enviar seres humanos para o espaço, o bangalô ficou conhecido como Casa dos Astronautas ou simplesmente Casa de Praia, e desempenhou um papel importante no drama humano das viagens espaciais.
Aquele bangalô de praia era uma das estruturas do Centro Espacial Kennedy que sofreu o maior dano do furacão Matthew, com parte de seu teto arrancado. Apesar do fato de o prédio ter sido pouco usado desde que o programa de ônibus espacial foi descontinuado em 2011, o diretor do KSC, Robert Cabana, disse a Irene Klotz no Discovery News que a estrutura será reparada. “Nós protegemos isso de mais danos. O importante é que é estruturalmente sólido ”, diz ele.
Então, por que a NASA está interessada em preservar uma pequena cabana à beira-mar quando tem projetos multibilionários para cuidar de perto? Porque a Casa de Praia era onde os astronautas podiam se encontrar com suas famílias antes de suas missões para relaxar e se conectar enquanto pensavam em ser arremessadas ao espaço por um foguete cheio de explosivos. "Todo mundo tem no fundo de suas mentes que as coisas podem não sair como planejado", disse o ex-astronauta do ônibus espacial Mike Mullane a Klotz. “A casa de praia era um lugar muito emotivo e comovente para se despedir.”
“Como cônjuge, você sabe que está vindo aqui para se despedir e não sabe se é a última vez”, a esposa de Mullane, Donna, diz a Mansfield.
Esses medos eram frequentemente justificados. Alex Pasternack, da Motherboard, relata que a Casa da Praia é o local onde 14 astronautas viram seus entes queridos pela última vez. Nos primeiros dias, os astronautas tinham permissão para passar as noites na casa. Mas durante a era do ônibus espacial, as regras mudaram. Muitas vezes, as equipes de terra preparavam um churrasco ou piquenique para as tripulações do ônibus na casa de praia antes de partirem para dar aos astronautas alguns momentos particulares com seus entes queridos antes de serem obrigados a entrar em quarentena obrigatória antes do lançamento.
A casa de praia, que em 2013 foi remodelada para um pequeno centro de conferências, não foi o único dano que a NASA sofreu com o recente furacão. De acordo com Joseph Dussault no Christian Science Monitor, o furacão Matthew danificou outros telhados e dependências no Centro Espacial Kennedy e derrubou vários artefatos ao ar livre. Klotz relata que a casa de praia deve ser reparada até 2018, quando se espera que a SpaceX comece a lançar astronautas americanos novamente no espaço.
