Na manhã de segunda-feira, em Van Horn, no Texas, um foguete explodiu em sua plataforma de lançamento, alcançou a extremidade do espaço e depois desceu para aterrissar a apenas quatro metros e meio de onde começara. Com essa suave manobra, a empresa de exploração espacial Blue Origin fez história como a primeira a pousar com segurança um foguete vertical, relata Jason Koebler para Motherboard . O próximo passo é provar que o foguete New Shepard pode decolar novamente, garantindo que ele seja realmente reutilizável.
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Toda a operação foi realizada em segredo, pois a Blue Origin não anunciou o teste de seu foguete reutilizável até que ele fosse concluído com sucesso. "A reutilização completa é uma virada de jogo, e mal podemos esperar para reabastecer e voar novamente", diz Jeff Bezos, fundador da Blue Origin, que anteriormente fundou a Amazon.com, em um comunicado da empresa de foguetes.
O veículo New Shepard da Blue Origin, batizado em homenagem a Alan Shepard, o primeiro americano no espaço, foi projetado para levar os passageiros ao espaço para um voo curto e suborbital. Para este teste, o foguete explodiu a 329.839 pés, colocando-o a 62.4 milhas (100, 5 km) acima da superfície da Terra, pouco acima da marca de 100 quilômetros que muitos chamam de borda do espaço. Quando o foguete voltou para a Terra, o booster reacendeu para desacelerar a nave para apenas 4, 4 quilômetros por hora no pouso.
A cápsula da tripulação pousou separadamente, com pára-quedas, cerca de 11 minutos após o lançamento.
Bezos escreve em um Tweet: "O pouso controlado não é fácil, mas feito corretamente, pode parecer fácil".
Além da Blue Origin, as empresas neste campo incluem a SpaceX, empresa fundada pelo CEO da Tesla, Elon Musk. A SpaceX vem tentando, e fracassando, pousar um foguete reutilizável no ano passado. A Virgin Galactic, de Richard Branson, também está à procura de voos espaciais privados, mas os veículos reutilizáveis de sua empresa não decolam do solo - eles são carregados nas costas na atmosfera superior.
É tentador fazer uma comparação entre a Blue Origin e a SpaceX e seus ricos empreendedores fundadores. Afinal, eles estão desenvolvendo suas tecnologias na mesma área - até mesmo entrando em uma disputa sobre uma patente de foguetes reutilizáveis. Mas as empresas de voos espaciais estão na verdade visando diferentes alvos.
O objetivo do foguete Falcon 9 da SpaceX é levar sete astronautas de um lado para outro entre a Estação Espacial Internacional e a Terra, relata Jessica Orwig para a Business Insider . Alcançar a órbita e encaixar com uma estação espacial orbitando entre 205 e 270 milhas acima do planeta é uma tarefa muito mais difícil do que navegar por dez minutos na borda do espaço. A SpaceX também trabalha sob contrato para a NASA e outras empresas para ganhar dinheiro, enquanto a Blue Origin venderá ingressos para seus passeios.
No Twitter, Musk parabenizou Bezos e a equipe por sua conquista, mas também destacou as diferenças entre os objetivos das duas empresas, um re-pouso bem-sucedido do foguete Falcon 9 da SpaceX (embora só depois de atingir 820 pés), bem como uma aeronave movida a foguete da Força Aérea dos EUA que chegou ao espaço na década de 1960.
A busca por um sistema completamente reutilizável - em vez de apenas recuperar um componente de passageiro - é a busca de um vôo espacial mais sustentável. Musk chamou a idéia de "o avanço fundamental necessário para revolucionar o acesso ao espaço". O sistema que mais se aproximou da idéia reutilizável foi o ônibus espacial, mas foi apenas parcialmente reutilizável.
Ainda assim, as medidas tomadas pela Blue Origin em direção a um sistema de lançamento de foguete totalmente reutilizável são impressionantes. O teste bem-sucedido mais do que sugere que os voos espaciais dos EUA estão entrando em uma nova era de foguetes reutilizáveis que podem levar os seres humanos ao espaço.
