À tarde, o nevoeiro queimou as encostas do Fort Ross State Park, na Califórnia. O forno a lenha é carregado com pães saudáveis, os garotinhos estão subindo nos canhões e os dançarinos dão as mãos enquanto circulam na grama, cantando uma canção folclórica russa.
As mulheres e meninas usam vestidos compridos e brilhantes, com fios de âmbar ao redor de seus pescoços e cabelos penteados sob lenços coloridos - traje festivo para um encontro de final de semana. Os homens e meninos estão vestidos com túnicas brancas simples, com cinto na cintura. Com exceção do murmúrio intermitente de tráfego ao longo da Pacific Coast Highway, esse trecho remoto do litoral a cerca de 145 km ao norte de São Francisco parece muito mais do que deveria há dois séculos, quando a empresa russa-americana, uma empresa mercantil fretada pelo czar, escolheu o local da única colônia do império no que se tornaria nos Estados Unidos contíguos.
Este ano, que marca o bicentenário de Fort Ross, foi repleto de palestras, apresentações e visitas de navios altos russos. Mas o principal evento ocorre em 28 e 29 de julho, quando o parque celebrará 200 anos de russos nos Estados Unidos, com um festival de patrimônio esperado para atrair até 3 mil pessoas.
É uma celebração que quase não aconteceu. Em 2009, a Califórnia, buscando cortar custos em meio a uma crise financeira, marcou mais de 200 parques estaduais para fechamento. Entre eles estava Fort Ross.
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A história americana do local começou em 1841, quando os colonos russos abandonaram o empreendimento e venderam a colônia para o pioneiro John Sutter, que transportou seus equipamentos e suprimentos para seu próprio forte em Sacramento. A área serviu como terra da fazenda por mais de 60 anos, até que a Califórnia a designou como um parque histórico estadual em 1906. Naquela época, as estruturas remanescentes da colônia tinham caído em desuso, e a maioria dos edifícios vistos hoje são reconstruções do século XX. .
Dentro de uma paliçada desgastada pela construção de madeira de sequoia estão os quartéis, os alojamentos dos oficiais e uma pequena capela ortodoxa russa sem adornos com um simples campanário. O único edifício original da era russa é a casa do último gerente da colônia, Alexander Rotchev, uma residência familiar de um andar, repleta de mobília de época e utilidades domésticas. Ele sobreviveu a uma colcha de retalhos de adições, uma segunda vida como um hotel e um incêndio criminoso de 1971. Hoje, está sofrendo vazamentos, entre outras doenças.
Embora Fort Ross tivesse a aparência de uma instalação militar, nunca esteve envolvido em guerras. Por três décadas, os colonos russos viveram e se casaram com nativos americanos, negociaram com a Espanha e os Estados Unidos, e ganharam a vida através da agricultura, da caça à lontra e da construção naval.
"Este é um lugar onde um poder colonial veio e agachou por 30 anos e foi pacífico", diz Tom Wright, um professor aposentado que faz parte do conselho do Fort Ross Conservancy, o grupo sem fins lucrativos que organiza programas no parque estadual e arrecada dinheiro para apoiá-lo. “Tudo aconteceu meio que aqui. Este foi o posto avançado mais distante para os russos e o posto avançado mais distante para os espanhóis. ”
Embora esteja a milhares de quilômetros da terra natal, para muitos russos-americanos da Califórnia parece um elo com seu solo nativo. Foram esses devotos que telefonaram para preservar o Fort Ross - uma ligação que foi respondida por um benfeitor improvável.
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Konstantin Kudryavtsev lembra-se de ter se sentido imediatamente em casa quando visitou Fort Ross pela primeira vez, doze anos antes, logo depois de imigrar para os Estados Unidos.
“Gostei da primeira vista”, diz Kudryavtsev, engenheiro de software do Vale do Silício que se vestiu para o festival anual da colheita do outono em uma rubakha, uma túnica solta no estilo de um nobre russo do século 19.
Kudryavtsev, um membro do conselho de conservação, compara o assentamento restaurado, com seus edifícios de madeira rústica, capela simples e terreno austero, para aldeias no leste da Rússia.
"Era tão parecido com o lugar onde cresci na Sibéria", diz ele. “A natureza é muito parecida. Os edifícios têm o mesmo cheiro.
"Quando você vem para um lugar onde você é um estranho, é natural, tentando procurar alguns traços, um pouco da história de pessoas que vieram do mesmo país", diz sua esposa, Geliya Kudryavtseva. “Quando encontramos o Fort Ross como uma família e começamos a ser voluntários, encontramos amigos.”
Fort Ross fica ao longo da sinuosa Pacific Coast Highway, em uma faixa de litoral a cerca de 145 quilômetros ao norte de São Francisco. (George Rose / Getty Images) 
O local escolhido para ser a única colônia do império russo no que mais tarde se tornaria nos Estados Unidos contíguos. Na foto, há uma capela ortodoxa russa em Fort Ross, onde vive o último administrador da colônia, Alexander Rotchev. (George Rose / Getty Images) 
Este ano marca o bicentenário de Fort Ross. (Corbis) 
Um cemitério para colonos russos. (Dimitry Bobroff / Alamy) 
Dentro de uma sala de beliche colonial em Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) 
Com a Califórnia em crise financeira, mais de 200 parques estaduais foram marcados para o fechamento, incluindo Fort Ross. Emigrados russos que moravam tão longe quanto a América do Sul assinaram petições para manter o forte aberto e os enviaram para o então Gov. Arnold Schwarzenegger, mostrado aqui com o presidente russo Dmitry Medvedev. (Dmitry Astakhov / AFP / Getty Images) Os Kudryavtsevs encontraram um lugar onde os russo-americanos e seus filhos poderiam se encontrar para celebrar sua herança. Mas eles e outros russos-americanos ficaram consternados quando souberam que a Califórnia estava planejando fechar Fort Ross.
“Eu senti, meu Deus, tenho que tocar a campainha em todos os lugares. É chocante! ”, Diz Natalie Sabelnik, presidente do Congresso dos Russos-Americanos, uma associação nacional sediada em São Francisco que promove os interesses dos americanos de ascendência russa. “Este não é apenas um parque, é um monumento e um testemunho dos russos que vieram e de suas lutas. Como isso pode ser tirado?
Sabelnik, que nasceu em Xangai para pais russos na década de 1940 e cresceu em uma comunidade russa muito unida em São Francisco, lembra-se de ter visitado Fort Ross ainda criança em piqueniques anuais nas igrejas.
"Por muitos anos, você não podia visitar a Rússia, não podia escrever para parentes na Rússia", diz ela, relembrando os anos da guerra fria. "Mas aqui estava um pedaço da Rússia que você poderia tocar."
O grupo de Sabelnik divulgou a notícia sobre Fort Ross. Eles circularam petições e os enviaram para o então governador. Arnold Schwarzenegger, com vários milhares de assinaturas de imigrantes russos que moram tão longe quanto a América do Sul.
A notícia da situação de Fort Ross logo chegou ao Kremlin e, em meados de 2009, o governo russo enviou seu embaixador, Sergey Kislyak, ao parque para uma visita bem divulgada. Kislyak escreveu cartas para Schwarzenegger, implorando-lhe para manter Fort Ross aberto; o San Francisco Chronicle relatou a viagem e os apelos de Kislyak.
E é assim que Olga Miller, CEO do escritório de Nova York do conglomerado russo Renova, soube pela primeira vez sobre a situação de Fort Ross. “A Renova Moscou me disse que isso era algo que deveríamos investigar”, diz Miller. "Eles sabiam mais sobre isso na Rússia do que fizemos aqui - foi um paradoxo interessante".
Renova Group, uma empresa privada em expansão, tem operações em mineração, energia, tecnologia e finanças. Seu principal acionista é o oligarca russo Viktor Vekselberg, avaliado em mais de US $ 8 bilhões e mais conhecido nos Estados Unidos pela compra de uma coleção de ovos Fabergé da família Forbes em 2004.
Com interesses comerciais em todo o mundo, a Renova estava interessada em melhorar as relações entre a Rússia e os Estados Unidos, e salvar Fort Ross parecia se encaixar nessa missão.
Em 2010, a Renova assinou um acordo com o governador Schwarzenegger e, desde então, destinou mais de US $ 1, 2 milhão para a preservação e melhoria do parque.
No começo, a Renova simplesmente queria ajudar a manter o parque aberto, que custa cerca de US $ 800 mil por ano. Mas logo descobriram que o Fort Ross precisava de mais do que isso. Apesar de sua filiação devotada, Miller diz que a Fort Ross Conservancy estava lutando para construir apoio e reconhecimento de nomes para o site isolado. O pequeno museu do parque e o centro de visitantes precisam ser atualizados, e alguns dos prédios históricos precisam ser reparados. E porque é muito caro para o pessoal do parque todos os dias, Fort Ross está atualmente aberto apenas nos fins de semana e feriados e às sextas-feiras durante o verão.
"Estamos tentando criar um plano mestre, se você quiser, e trabalhando com parques estaduais e [a conservação] para criar um futuro sustentável para o parque", diz Miller. "Nós sentimos que é muito importante trazer Fort Ross para um nível mais alto".
Isso não tem sido fácil, Miller admite. Vindo do mundo corporativo, ela e outras autoridades da Renova esperavam ver resultados rapidamente. Mas o governo da Califórnia não funciona dessa maneira e, nos EUA, qualquer mudança para um local histórico requer camadas de aprovações e estudos de impacto.
"É um sistema muito burocrático - ainda mais burocrático do que qualquer coisa que eu já vi na Rússia", diz Miller.
Linda Rath, superintendente do setor de parques estaduais da Califórnia, que inclui Fort Ross, reconhece o choque de culturas.
“É frustrante para eles”, diz ela, da Renova. “É uma ótima oportunidade, mas é difícil explicar por que demora tanto para começar projetos.”
Como seu orçamento foi reduzido, o departamento de parques adiou mais de US $ 8 milhões em reformas necessárias em Fort Ross na última década, diz Rath. O acordo com a Renova permitirá que parte desse trabalho aconteça em breve.
Embora alguns californianos possam ficar desconfortáveis com o envolvimento da Renova, preocupados que isso signifique que o Fort Ross se tornará uma empresa comercial, Rath diz que o conglomerado não está assumindo o controle do parque.
"Parques estaduais ainda estão gerenciando os parques", diz ela. “Somos muito cuidadosos com a marca. Nós não estamos rebocando banners em todo o lugar. Nós não estamos colocando um outdoor. ”
Fort Ross manterá seu caráter, afirma Sarah Sweedler, diretora da tutela.
"Não é um parque temático histórico da costa leste", diz ela. "É mais orientado para a comunidade e é um reflexo da comunidade".
Com o futuro mais seguro do que há alguns anos, os entusiastas de Fort Ross estão ansiosos pela celebração do aniversário de julho.
Em um fim de semana recente, Robin Joy, o principal especialista interpretativo do parque, observa com prazer um grupo de dançarinos folclóricos. Ela trabalhou em Fort Ross por mais de duas décadas, através de tempos difíceis e revitalizações.
"Eles realmente criam e criam uma vida para Fort Ross", diz ela, sobre as famílias russas. "É uma atmosfera tão boa que eles trazem."
