Os leitores da Smithsonian podem reconhecer o nome Caitlin O'Connell-Rodwell; ela é a ecologista da Universidade de Stanford que escreveu a fascinante história de novembro sobre elefantes masculinos surpreendentemente sociáveis:
Os elefantes machos têm uma reputação de solitários. Mas no Parque Nacional Amboseli, no Quênia, onde os estudos mais antigos sobre elefantes machos foram conduzidos, os touros observaram ter um melhor amigo com quem se associam por anos. Outro estudo, em Botsuana, descobriu que os machos mais jovens procuram machos mais velhos e aprendem comportamentos sociais com eles. Nas minhas temporadas de campo anteriores em Mushara, notei que os machos não tinham apenas um amigo próximo, mas vários, e que esses grandes grupos de machos de idades variadas persistiam por muitos anos. Dos 150 touros que estávamos monitorando, o grupo em que eu estava particularmente interessado, que eu chamei de “clube dos meninos”, era composto por até 15 pessoas - um touro dominante e sua comitiva. Touros de todas as idades pareciam notavelmente próximos, demonstrando fisicamente sua amizade.
Um aspecto da sociedade de elefantes machos que O'Connell-Rodwell vem estudando é a possibilidade de formarem uma hierarquia, algo que até agora só foi observado entre elefantes do sexo feminino, como ela explicou em sua história:
Os elefantes fêmeas vivem grande parte de suas vidas, exceto os machos, em grupos familiares liderados por uma matriarca. Uma mãe, uma avó e talvez até uma bisavó moram juntas com filhas, sobrinhas, netas e seus filhos - em média, cerca de 15 pessoas. Os machos jovens saem do grupo quando têm entre 12 e 15 anos; as fêmeas ficam juntas enquanto vivem, o que pode durar até 70 anos. A matriarca, geralmente a mais velha do grupo, toma decisões sobre onde e quando se deslocar e descansar, tanto numa base diária como na sazonal.
Os elefantes machos crescem dentro desse grupo social feminino, mas deixam suas famílias quando atingem a maturidade sexual, por volta dos 14 anos, e passam a maior parte de suas vidas adultas saindo com outros elefantes machos. Pesquisadores descobriram anteriormente que há indivíduos dominantes entre esses grupos de homens, mas não observaram nenhum tipo de hierarquia linear.
O'Connell-Rodwell e seus colegas, no entanto, levantaram a hipótese de que uma hierarquia de dominância linear se formaria em tempos de seca, quando os recursos eram limitados. Uma hierarquia, eles raciocinaram, ajudaria os elefantes a evitar ferimentos que poderiam resultar da competição por água. E assim, eles começaram a testar sua hipótese observando elefantes machos em volta de um poço remoto permanente por quatro anos no Parque Nacional de Etosha, na Namíbia. (Os resultados do estudo aparecem em Ethology Ecology & Evolution .)
Os pesquisadores descobriram que, durante os anos mais secos, os machos formavam, de fato, uma hierarquia linear e que os atos agressivos - como carregar, arremessar e jogar um tronco na direção de outro macho - eram menos frequentes do que nos anos mais úmidos. O'Connell-Rodwell e seus colegas acham que a hierarquia linear pode estar moderando a agressão entre os homens mais jovens do grupo, já que o aumento da agressão nos anos mais úmidos ocorreu principalmente entre os indivíduos subordinados que tendem a ser mais jovens.
Esta descoberta "destaca o benefício potencial da estrutura que uma hierarquia pode proporcionar aos homens mais jovens", escrevem os cientistas. "Isso parece particularmente evidente, já que os homens mais jovens são altamente sociais e parecem escolher a companhia dos mais velhos, sugerindo a importância dos homens maduros na sociedade, um padrão que tem implicações para outras sociedades masculinas saudáveis, incluindo os humanos."
