No 49º aniversário do histórico passeio lunar de Neil Armstrong - o momento transfixante de "um pequeno passo ... um salto gigantesco" - seu traje espacial, poeira lunar ainda incrustada nele, estava caído de bruços sobre uma mesa, os pés de botas balançando na beirada. em direção à terra.
Uma versão recriada do traje faz uma aparição no centro do palco em outubro, quando First Man - a cinebiografia reprisando o heroísmo de Armstrong e seus colegas astronautas da Apollo, estrelando Ryan Gosling como Armstrong e Claire Foy como sua esposa, Janet - estreia nos cinemas. De acordo com a figurinista Mary Zophres, ela e sua equipe consultaram engenheiros da NASA e da Apollo - e localizaram materiais e tecidos originais da era espacial - para replicar os ternos. "Colocamos em um esforço hercúleo para torná-lo tão real quanto possível."
Após seu triunfante retorno à Terra, o primeiro traje espacial a caminhar na Lua recebeu uma recepção de herói quase igual à recebida pelo homem que o usava - talvez ajudada pelo fato de que a ação pode ter sido mais receptiva à publicidade do que a famosa pressione-tímido Armstrong ele mesmo. Ele foi em uma turnê de todos os 50 estados com artefatos Apollo, antes de ser transferido para o Smithsonian em 1971 e deu lugar de honra no novo Museu Nacional do ar e espaço, quando abriu em 1976. O terno permaneceu em exibição lá até 2006, quando foi removido para armazenamento controlado pelo clima.
Em uma tarde recente no Udvar-Hazy Center da NASM em Chantilly, Virgínia, onde os conservadores estão restaurando o traje, parecia que Armstrong poderia tê-lo tirado há alguns instantes e colocado algo mais confortável. No entanto, os anos cobraram seu preço, particularmente no revestimento de borracha cada vez mais frágil do interior do traje, responsável pela manutenção da pressão do ar ao redor do corpo do astronauta. O traje foi projetado para chegar à lua e voltar - mas não para durar meio século de exibição pública. Uma roupa destinada a sobreviver a variações de temperatura de 500 graus, defletir a radiação solar mortal e funcionar com gravidade zero é hoje muito frágil. Agora deve ser mantido a cerca de 60 graus, protegido da fotografia com flash e apoiado contra os efeitos da gravidade.
“Os trajes espaciais são um desafio, porque eles têm materiais e compósitos que degradam e gaseificam constantemente”, diz Malcolm Collum, Engen Conservation Chair da NASM. "A ação acabará destruindo a si mesma, a menos que possamos extrair esses vapores ácidos e filtrá-los." (O revestimento de borracha, por exemplo, exsuda moléculas de gás clorídrico à medida que a roupa envelhece).
O traje era uma maravilha da engenharia e da ciência dos materiais, 21 camadas intrincadamente montadas, incorporando componentes como o mylar aluminizado e fibras de sílica revestidas com tecido Beta-Teflon desenvolvidas para a missão Apollo. Cada naipe foi feito sob medida para o astronauta individual. Os materiais eram inovadores, mas muitas técnicas eram tradicionais, incluindo as costuras francesas do tipo usado para tecido de asa em aviões da Primeira Guerra Mundial.
A campanha "Reboot the Suit" arrecadou mais de US $ 700.000 para a conservação do traje espacial de Armstrong. (Dan Winters) Em 2015, em antecipação ao próximo aniversário de 50 anos, o Smithsonian começou a planejar a exibição do traje espacial. O museu lançou uma campanha do Kickstarter, “Reboot the Suit”, buscando arrecadar US $ 500.000 para o projeto de conservação. A campanha alcançou sua meta inicial em apenas cinco dias e passou a arrecadar um total de US $ 719.779 de 9.477 doadores. (O financiamento adicional pagará pela restauração do processo que Alan Shepard usou em 1961 durante o primeiro voo espacial americano tripulado.)
Para minimizar a manipulação do artefato frágil, ele foi submetido a radiografia, tomografia computadorizada e sondado com um endoscópio. A roupa foi levemente limpa com um aspirador filtrado equipado com micro acessórios.
"Você está sempre aprendendo coisas novas", diz Collum. Por que há um tecido diferente aqui? Para que serve esse patch? Os ex-astronautas só podiam se lembrar de que um terno havia sido assolado aqui ou feito suar ali, mas, para detalhes de design, os conservadores precisavam procurar os engenheiros que trabalhavam para o fabricante original do traje, a International Latex Corporation, de Dover, Delaware. “Nós tivemos 11 engenheiros do programa Apollo na visita da ILC e consultamos nossa equipe”, diz Meghann Girard, Engen Conservation Fellow, designada para o projeto. Uma das poucas mulheres do grupo ILC, Joanne Thompson, foi responsável por grande parte da costura experimental. Duas manchas retangulares na parte de trás, ela explicou, foram adicionadas no último minuto por preocupações de que o sistema de suporte de vida poderia causar fricção.
A conservadora Lisa Young trabalha com o terno de Armstrong no Laboratório de Conservação no Centro Steven F. Udvar-Hazy do National Air and Space Museum em dezembro de 2013. (Dane Penland / NASM) 
Neil Armstrong no trabalho perto do módulo Lunar Eagle (NASA) 
Neil Armstrong, o comandante da Apollo 11, sorri para a câmera dentro do módulo lunar após a conclusão de suas tarefas na superfície lunar. (NASA) Quando o terno for exibido no próximo verão para o aniversário do moonwalk, ele será envolto em um gabinete de vidro com filtro de ar de última geração, com visibilidade de 360 graus, proteção UV e temperatura mantida entre 60 e 63 graus. O sistema protótipo, espera-se, se tornará o novo padrão para exibições de trajes espaciais.
Para os conservadores, a experiência mais poderosa era simplesmente estar perto de um objeto tão carregado de história. "Ele fala constantemente com você", diz Collum. “Imagine uma pessoa de pé neste traje na lua, olhando para a terra. É emocional. Você não fica entorpecido com esse tipo de coisa.
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Este artigo é uma seleção da edição de outubro da revista Smithsonian
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