https://frosthead.com

Poderia aviões de combustível de lixo?

Vinte quilômetros a leste de Reno, Nevada, caminhões de lixo pulam o aterro sanitário e param na Fulcrum BioEnergy, onde toneladas de cascas de ovos, moinhos de café, colchões e outros resíduos são jogados em uma grande área de espera.

Duas horas depois, esse lixo deixa a instalação transformada em combustível de aviação, como parte de um esforço ambicioso financiado por investidores privados e pelo governo federal para criar energia verde barata.

“Estamos produzindo uma alternativa mais nova, um combustível mais limpo que o mercado exige, e estamos fazendo isso de uma maneira que economiza dinheiro para os consumidores e gera lucro para nossos investidores”, diz o presidente e CEO da Fulcrum BioEnergy, Jim Macias. "É muito bom poder ajudar nosso governo e militares com o que eles consideram importante agenda e questões de segurança nacional."

Fulcrum BioEnergy converte o lixo doméstico em biocombustível para aviões. A planta de processamento de Reno da empresa estará totalmente operacional no segundo trimestre de 2019, e a Fulcrum já fez parcerias com várias empresas de gerenciamento de resíduos para economizar o lixo dos aterros sanitários e cortar seus próprios custos de insumos.

A Fulcrum operava uma fábrica de demonstração na Carolina do Norte onde, motivada pela demanda dos investidores por um combustível renovável barato, começou a testar o lixo em 2014. Após cerca de três anos de tentativas, a empresa desenvolveu um processo bem-sucedido de conversão de resíduos sólidos urbanos em energia. . Daquele ponto em diante, o negócio deles se movimentou.

"Vamos encarar isso - nunca haverá uma escassez de lixo", diz o site da Fulcrum. De fato, o americano médio produz cerca de 4, 5 quilos de lixo por dia. Uma maneira de usar esse desperdício para obter lucro é criar um super combustível.

MSW-Tipper.jpg Um dumpster é colocado na Planta de Processamento da Sierra de Fulcrum. (Fulcrum BioEnergy)

Uma vez que o lixo é entregue à usina de processamento de fumos da Fulcrum, os empurradores guiam os resíduos por uma correia transportadora que a fragmenta em pedaços de duas polegadas de comprimento. Trabalhadores vestidos com coletes de trânsito, luvas grossas e óculos de segurança ajudam a puxar papel, madeira, tecidos e tecidos desta pilha desfiada - somente materiais orgânicos podem ser usados ​​para criar combustível.

Este lixo picado, ou matéria-prima, é então enviado para a biorrefinaria, onde passa por um processo de “gaseificação” que envolve o aquecimento de resíduos sob pressão para produzir gás de síntese, que é uma combinação de monóxido de carbono, metano, hidrogênio e dióxido de carbono.

A partir daí, o gás de síntese entra em um tubo no qual o gás reage com um catalisador secreto para condensar em combustível líquido - um passo chamado processo de Fischer-Tropsch.

"Ele atende a todos os mesmos critérios de desempenho" como o petróleo, diz Joanne Ivancic, diretora executiva do grupo de defesa Advanced Biofuels USA. “O combustível de aviação renovável é mais limpo, funciona mais frio, e eles dizem que provavelmente terão menos manutenção quando usarem combustível de jato renovável, porque não é tão difícil para os motores.”

Conveyor.jpg Dentro da instalação, o lixo é enviado por uma correia transportadora para ser processado. (Fulcrum BioEnergy)

Dependendo do acordo de parceria de resíduos, a Fulcrum não paga nada, ou quase nada, pelo lixo que inicia seu processo. A United Airlines, a Cathay Pacific, sediada em Hong Kong, e a Air BP são todas investidoras em ações da Fulcrum e têm acordos de fornecimento de combustível de aviação a longo prazo para comprar um total de 175 milhões de galões por ano quando as usinas iniciarem a produção.

O Departamento de Agricultura também garantiu mais de US $ 105 milhões em empréstimos para a Fulcrum desenvolver essa nova instalação. O Departamento de Defesa também concedeu à Fulcrum US $ 70 milhões em 2014.

“O objetivo é beneficiar o nosso país em termos de independência energética, e eliminar a dependência da gasolina e criar empregos e desenvolvimento econômico nas comunidades rurais”, diz Mark Brodziski, vice-administrador de programas de energia para o Desenvolvimento Rural do USDA.

Soma Bhadra, CEO da Proteus Consulting, que trabalha com empresas de biocombustíveis, diz que o financiamento do governo eo investimento privado estão estimulando o crescimento de empresas como a Fulcrum, mas questiona se a demanda dos consumidores é forte o suficiente para inspirar as companhias aéreas a investir em biocombustíveis.

Ela diz que o Fulcrum tem uma vantagem sobre outras empresas municipais de resíduos sólidos porque seu combustível pode competir com os combustíveis fósseis baratos. De acordo com a Fulcrum, sua produção de combustível custa menos de US $ 1 por galão, o que é 50% menor do que o preço médio do petróleo, segundo o Departamento de Energia.

O petróleo barato é uma questão que tem atormentado as empresas de biocombustíveis, como o Grupo Solena, que transforma a biomassa, como resíduos sólidos urbanos, grama e madeira em energia.

"Eles estavam se preparando para montar algo no Reino Unido, mas com o gás tão barato que não podiam competir", diz Ivancic sobre Solena.

Ivancic disse que a Fulcrum é uma das únicas empresas municipais de energia de resíduos sólidos a ser totalmente financiada, embora ela diga que se pergunta como o preço sustentável do Fulcrum realmente é.

“Os resíduos sólidos urbanos não são consistentes todos os dias”, diz Ivancic. “O que vem não é exatamente como era no dia anterior, então todos os seus processos precisam ser muito flexíveis ou você precisa de uma abordagem ampla. Eu acho que as pessoas da Fulcrum são desafiadas com o modo como estão lidando com o MSW ”.

O vice-presidente de administração da Fulcrum, Rick Barraza, diz que os itens individuais usados ​​para gerar o combustível da empresa não são tão importantes quanto a soma do conteúdo de carbono coletado. A quantidade de carbono que o Fulcro obtém da sua madeira, papel, plásticos e resíduos têxteis é geralmente estável.

"Com essa quantidade consistente de carbono, a produção de combustível permanecerá bastante consistente", diz ele.

Depois que a fábrica da Fulcrum estiver ativa, a empresa planeja transformar cerca de 200.000 toneladas de lixo em cerca de 11 milhões de galões de combustível por ano. Consultores independentes de emissões do USDA dizem que o combustível do Fulcrum é 80% mais limpo que o petróleo. A eletricidade gerada durante o processo também é usada para alimentar a Usina Sierra.

A Fulcrum planeja construir mais fábricas em Chicago, São Francisco, Los Angeles, Seattle, Denver, Houston e Nova Jersey até 2022. Por enquanto, porém, a empresa está concentrada em transformar mais caminhões de lixo em suas instalações de Reno, em vez do aterro sanitário nas proximidades. .

“É uma ideia legal, é uma ideia empolgante e, mais importante, é uma ideia que funciona”, diz Barraza sobre o novo combustível.

Nota do Editor, 22 de março de 2017: Este artigo originalmente continha uma citação que fez uma alegação infundada de que a Cathay Pacific pode aumentar o custo de seus ingressos por causa de sua decisão de usar biocombustível. Removemos a cotação ofensiva.

Poderia aviões de combustível de lixo?