A chegada dos espanhóis na América do Sul no final do século XVI anunciava a destruição do antes poderoso império inca - e desencadeou um aumento nos níveis de poluição do ar que não foi ultrapassado até o século XX.
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Os resultados vêm da análise de oligoelementos em uma amostra coletada em 2003 da calota de gelo de Quelccaya, no Peru. O gelo das geleiras e as calotas de gelo, como Quelccaya, se acumulam em camadas, cada uma contendo vestígios de elementos da atmosfera. Perfurar profundamente em uma geleira e extrair uma coluna de gelo permite que os cientistas analisem os elementos nas camadas e criem um registro de fatores ambientais, como clima e poluição.
Paolo Gabrielli, da Ohio State University, e seus colegas mediram uma variedade de oligoelementos - incluindo chumbo, bismuto e arsênico - no núcleo de Quelccaya para rastrear a história da mineração e metalurgia na América do Sul de 793 a 1989. Esses elementos podem ser expelidos atmosfera durante a extração e refino de vários metais. Para verificar os dados do núcleo do gelo, a equipe comparou-o com outros tipos de registros ambientais, como a turfa coletada na Terra do Fogo, na ponta sul da América do Sul, e a neve da região de Coats Land, na Antártida. A pesquisa aparece hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências .
Os níveis de oligoelementos eram baixos e principalmente estáveis antes da ascensão do Império Inca em meados do século XIII. Houve algumas exceções, mas os pesquisadores atribuem isso a erupções vulcânicas nos Andes. Por volta de 1480 veio o primeiro grande pico que pode ser atribuído aos seres humanos - um salto nos níveis de bismuto no gelo. Naquela época, o Império Inca estava se expandindo, e o Inca começou a usar depósitos de bismuto para fazer um novo tipo de liga de bronze. Arqueólogos encontraram artefatos feitos deste bronze de bismuto na cidadela inca de Machu Picchu.
Estas moedas de prata espanholas foram recuperadas de um naufrágio nas Bahamas no século XVII. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Mas foi o fim do Império Inca que anunciou os maiores aumentos na poluição do ar antes da Revolução Industrial. Depois que os espanhóis conquistaram os Incas em 1533, os níveis de cromo, molibdênio, antimônio e chumbo começaram a subir, provavelmente por causa dos esforços espanhóis para minerar metais na região. A prata, por exemplo, foi extraída de um mineral chamado galena argentífera, que também contém chumbo, e o processo de refino teria emitido poeira carregada de metal.
Os depósitos de metal subiram até cerca de 1700 e depois permaneceram consistentes até 1830, quando começaram a diminuir. Esse padrão combina com a história da América do Sul - a região passou por uma série de guerras de independência no início do século XIX. Durante esse período, "exércitos rebeldes e monarquistas destruíram maquinário, mataram animais de tração e danificaram minas e refinarias", observam os pesquisadores. "Além disso, a escassez de mercúrio e mão-de-obra para amalgamação, falta de infra-estrutura de transporte, falta de capital e políticas fiscais debilitantes contribuíram para a estagnação do setor de mineração durante esse período ”.
As quantidades de oligoelementos no núcleo de gelo continuaram a acompanhar a história da região, aumentando, por vezes, quando se sabia que as atividades de mineração aumentavam, como no início do século XX. Os cientistas estão interessados nesses registros da poluição do ar do passado, em parte porque há uma discussão contínua sobre o que constitui o início do Antropoceno, um intervalo de tempo geológico proposto marcado por um aumento nas atividades humanas que deixaram uma marca na Terra. Os dados do núcleo de gelo de Quelccaya destacam “a dificuldade em definir um início inequívoco do Antropoceno”, diz Gabrielli.
O início da Revolução Industrial, e a poluição resultante do rápido aumento na queima de combustíveis fósseis, tem sido sugerido como um possível começo para o Antropoceno. Mas outros períodos de tempo também deixaram rastros. Chumbo da mineração e refino de metais durante os períodos grego, romano e medieval foi encontrado em núcleos de gelo da Groenlândia, por exemplo.
Isso sugere "que esta nova época surgiu de forma descontínua através do espaço e do tempo durante a história humana", diz Gabrielli. "Em outras palavras, nossos dados desafiam o conceito do início do Antropoceno como uma descontinuidade global síncrona no registro geológico global".
( Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para corrigir o século em que os espanhóis chegaram na América do Sul. )
