Qualquer um que já tenha um animal de estimação pode atestar as qualidades terapêuticas que amigos confusos, escamosos ou emplumados podem ter. Os animais de terapia existem há cerca de cinquenta anos, e cada novo estudo encontra aplicações que expandem os possíveis usos de animais de estimação. Recentemente, os pesquisadores exploraram o potencial para animais de terapia para ajudar crianças com autismo e descobriram que eles eram mais eficazes que os brinquedos.
O estudo, publicado no PLoS ONE, permite que uma sala de aula de estudantes autistas brinque com duas cobaias por cerca de dez minutos. Em comparação com outro grupo que brincou com brinquedos por dez minutos, as crianças que brincavam com animais pareciam ser mais sociais, interagiam mais com seus pares e mostravam menos comportamentos negativos.
O Huffington Post falou com um dos pesquisadores do estudo:
"As crianças com autismo participaram de 55% mais comportamentos sociais quando estavam com os animais, em comparação aos brinquedos", disse O'Haire, acrescentando que a quantia que eles sorriam mais do que dobrou.
"Essas são grandes melhorias para as crianças que lutam para interagir socialmente e, muitas vezes, sofrem de ansiedade e estresse", disse O'Haire. "A capacidade de um animal para trazer um sorriso ou ter uma criança falando foi uma grande descoberta".
Isso faz algum sentido. As crianças apresentadas com brinquedos podem se envolver em brincadeiras solitárias, sentadas sozinhas e brincando. Eles também são mais propensos a se tornarem destrutivos e jogar um brinquedo do que jogar uma cobaia. Mas exatamente por que as cobaias tornaram as crianças mais sociais não é óbvio. Scoop Deficiência escreve:
Não está claro exatamente por que as crianças com autismo viram tais benefícios das cobaias, mas os pesquisadores sugeriram que pode ser que a presença dos animais tornasse o ambiente menos estressante para eles.
E, curiosamente, as crianças se aquecem para os animais, mas não para os humanos. Na discussão, os autores escrevem:
No presente estudo, crianças com ASD demonstraram calor e carinho aos animais, mas não aos humanos. Esse paradoxo pode indicar que eles se sentiram mais à vontade ou mais próximos dos animais do que as pessoas. Ou, pode evidenciar um tipo diferente de relação entre crianças com ASD e animais versus crianças com ASD e outros seres humanos.
Mas pode ser um primeiro passo para entender como e quando usar animais para ajudar crianças autistas a saírem de suas cascas.
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