E se os parasitas do mundo fossem extintos de repente? Dado o trabalho que dedicamos ao combate aos mosquitos transmissores da malária e aos terríveis vermes da Guiné, isso parece uma razão para comemoração. Mas pense duas vezes: na verdade, perder esses cães, sanguessugas e aproveitadores muito desprezados poderia ter conseqüências desastrosas para o meio ambiente e para a saúde humana.
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Um parasita, em essência, é qualquer organismo que vive de outro organismo (pense em percevejos, sanguessugas, peixes-vampiro e até visco). Estes aproveitadores têm sido bem sucedidos: até metade dos 7, 7 milhões de espécies conhecidas da Terra são parasitas, e este estilo de vida evoluiu independentemente centenas de vezes. Mas em um estudo publicado esta semana na revista Science Advances, os pesquisadores alertam que a mudança climática pode levar à extinção até um terço das espécies de parasitas da Terra até o ano de 2070.
Esse tipo de morte em massa poderia significar um desastre ecológico. "Uma coisa que aprendemos sobre parasitas na última década é que eles são uma parte enorme e importante dos ecossistemas que nós realmente negligenciamos há anos", diz Colin Carlson, um estudante de pós-graduação que estuda biologia das mudanças globais na Universidade de Califórnia em Berkeley e principal autor do estudo.
Carlson teve experiência em pesquisar como a mudança climática está impulsionando a atual onda de espécies mortas. Mas há quatro anos, ele viu o potencial de olhar para um grupo menos conhecido: os parasitas. "Tem havido muito trabalho que tem sido feito no final de décadas focado em entender por que os grandes mamíferos são extintos, ou como as culturas respondem às mudanças climáticas", diz Carlson, "mas há muitos tipos de animais e plantas que nós não sabemos muito sobre "
Ele formou uma equipe para descobrir mais sobre como as espécies de parasitas poderiam sentir o calor nas próximas décadas. A equipe baseou suas previsões para essa pesquisa em um "modelo enganosamente simples" de um importante estudo de 2004 publicado na revista Nature, que relacionou as taxas de extinção de espécies ao quanto de seu habitat é esperado perder. "O problema é que não sabemos muito sobre onde vivem os parasitas", diz Carlson.
A chave para responder a essa questão está na Coleção Nacional de Parasitas do Smithsonian, uma acumulação de 125 anos que contém mais de 20 milhões de espécimes de parasitas de milhares de espécies que remontam ao início de 1800 - uma fatia enorme, ainda que relativamente pequena. diversidade parasita global. Carlson sabia que a coleção, que tem espécimes principalmente da América do Norte, mas representa todos os continentes, poderia servir como um banco de dados histórico a partir do qual descobrir estimativas de faixas geográficas para parasitas específicos.
Espécimes da coleção nacional do parasita do Smithsonian (Paul Fetters / Smithsonian Institution) Então, ele procurou a curadora da coleção, a pesquisadora zoóloga Anna Phillips, no Museu Nacional Smithsoniano de História Natural. O primeiro passo foi classificar vários registros em papel antigos. "Como essa é uma coleção tão antiga, muitos deles ainda usam uma localidade precisa escrita, como 'essa corrente neste cruzamento desta rodovia, a 16 km a leste desta cidade'", diz Phillips. "Embora isso seja muito útil, geralmente hoje preferimos ter coordenadas de GPS."
Sua equipe de pesquisadores digitou dezenas de milhares de espécimes e suas localizações em um banco de dados online, criando o que Carlson chama de o maior registro de parasitas do gênero. Usando esse imenso recurso, os pesquisadores poderiam usar modelos computacionais para prever o que aconteceria com mais de 450 diferentes espécies de parasitas quando a mudança climática alterasse seus habitats, com base em como suas variações mudaram nos últimos dois séculos.
Sua conclusão: mesmo sob os cenários mais otimistas, cerca de 10% das espécies de parasitas serão extintas até 2070. Na versão mais terrível dos eventos, um terço de todos os parasitas pode desaparecer.
Esse tipo de morte teria inúmeras conseqüências infelizes. Considere que os parasitas desempenham um papel importante na regulação das populações de seus hospedeiros e no equilíbrio do ecossistema geral. Primeiro, eles matam alguns organismos e tornam outros vulneráveis a predadores. Por exemplo, quando infectado com o nemátodo Trichostrongylus tenuis, o pássaro vermelho perdem mais cheiro que ajuda os predadores a encontrá-lo e comê-lo mais facilmente, servindo assim para controlar a população da ave.
Parasitas também podem ter mais efeitos indiretos. Caracóis da pervinca infectados com a espécie do trematóde As línguas do criptocótilo, por exemplo, comem significativamente menos algas ao longo de suas casas na costa do Atlântico, porque o parasita enfraquece seu trato digestivo. Seus pequenos apetites disponibilizam mais algas para outras espécies consumirem. E há milhões de espécies parasitas não descobertas, cujos nichos ecológicos só podemos imaginar.
"É difícil prever qual será o impacto deles no ecossistema se ainda não soubermos", diz Phillips. "Essa é uma das coisas mais assustadoras sobre essas previsões do modelo ... isso cria um sentimento muito mais urgente sobre o reconhecimento da diversidade que está por aí".
No futuro, ela e Carlson esperam fazer uma análise mais aprofundada usando esse novo banco de dados em escalas mais sutis, para prever como certos parasitas se sairão em diferentes regiões sob a mudança climática. Eles esperam que, como muitos organismos, espécies de parasitas mais capazes de migrar e se adaptar a novos habitats sejam melhores do que aquelas que estão mais ligadas a certos locais.
Mas mesmo que os parasitas surjam com sucesso, essas possíveis mudanças geográficas apresentam perspectivas preocupantes para os seres humanos. Parasitas certamente podem ser prejudiciais às pessoas, como no caso dos mosquitos que transmitem zika, malária ou dengue. Mas neste caso, o diabo que você conhece pode ser melhor do que o que você não conhece.
Parasitas e seus hospedeiros muitas vezes evoluíram juntos ao longo de muitos anos para manter um equilíbrio delicado. Afinal, os parasitas geralmente têm pouco interesse em matar seus hospedeiros, explica Phillips, já que isso significaria perder suas casas e fontes de nutrientes. É por isso que as tênias raramente são fatais para as pessoas que as pegam; os vermes evoluíram para viajar para o seu intestino e se alimentar da comida que você ingeriu, mas eles raramente sugam calorias suficientes para realmente matá-lo.
Mas quando um parasita conhecido é extinto, ele cria novos nichos abertos em um ecossistema para que outras espécies invasoras de parasitas possam explorar. Isso pode criar oportunidades para novos encontros entre parasitas e hospedeiros que não estão familiarizados entre si e ainda não desenvolveram essa relação não letal. Em 2014, por exemplo, uma espécie de tênia estranha a humanos foi encontrada no cérebro de um homem na China, levando a convulsões e inflamação do cérebro.
"Acho que isso é igualmente aterrorizante para a ideia das extinções [sozinha]", diz Phillips.
Kevin Lafferty, ecologista do US Geological Survey que estudou extensivamente parasitas e biodiversidade, diz que o estudo levanta questões importantes sobre nossas atitudes em relação aos parasitas, que enfrentam riscos crescentes de serem exterminados. "Em muitos casos, temos uma afinidade com a espécie ou podemos atribuir um valor humano a ela", disse Lafferty por e-mail. "Essa motivação é menos provável para parasitas".
"O campo da biologia da conservação mudou para ver as espécies de forma neutra ao considerar a necessidade de proteção", acrescentou Lafferty, "e essa visão exige que os parasitas sejam protegidos ao lado de seus hospedeiros".
