O espectro de outra praga como a que afetou a Eurásia em meados do século XIV pairou como uma palidez medonha durante os séculos que se seguiram. Mas a probabilidade de ocorrência de um surto de ocorrência natural nessa escala massiva é extremamente improvável nos tempos modernos.
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A peste negra dos anos 1300 foi notada como uma das piores pandemias da história registrada, matando 25 a 30% dos habitantes da Europa, Norte da África e Oriente Próximo e possivelmente afetando o mesmo número de pessoas na China, Índia e Extremo Oriente. bem. Cerca de 50 milhões de pessoas morreram.
As condições de vida insalubres e a completa ignorância sobre o que causou a doença ou como ela foi transmitida alimentaram a disseminação da praga em todos os continentes. À medida que o mundo se desenvolveu, a peste tornou-se menos uma ameaça. A Organização Mundial da Saúde estima que, em 2013, por exemplo, houve apenas 783 casos de peste em todo o mundo, resultando em 126 mortes.
O saneamento moderno e os avanços científicos e médicos tiveram um grande impacto. Os seres humanos no século 21 também são muito diferentes daqueles que andaram na Terra 700 anos atrás; eles são mais bem nutridos e têm imunidade mais forte, diz Amesh Adalja, um associado sênior do Centro de Segurança da Saúde do Centro Médico da Universidade de Pittsburgh. "É o efeito da civilização em geral que tornou a peste menos provável", diz Adalja.
Adalja diz que “duvida muito que um surto maciço de peste” possa ocorrer novamente - pelo menos por conta própria. Mas uma epidemia alimentada por uma arma de bioterrorismo baseada em peste é outra questão.
A peste negra deveu-se à forma bubônica de peste que ocorre naturalmente. Ratos infestados de pulgas que carregavam a bactéria Yersinia pestis dividiam-se de perto com os humanos. Agora, como era então, as pessoas picadas por pulgas infectadas desenvolverão sintomas semelhantes aos da gripe dentro de dias, com um súbito ataque de febre, calafrios, dores, náuseas e vômitos.
Se deixada aos seus próprios dispositivos, as bactérias se replicam rapidamente nos gânglios linfáticos; os nós espalham o agente por toda a corrente sanguínea, levando à hemorragia e, eventualmente, à septicemia (envenenamento do sangue) e à morte. Muitas vezes, se a vítima vive o tempo suficiente, os bubões explodem, tornando-se feridas abertas que exsudam bactérias. A infecção tende a matar em poucos dias ou uma semana. Mesmo depois da morte, os cadáveres ainda podem ser infecciosos.
Os seres humanos do século XIV não entendiam a infectividade, mas quando a peste negra começou a devastar a península da Criméia, os tártaros - que estavam envolvidos em uma guerra de vários anos na área - começaram a catapultar os corpos supurados de vítimas da peste sobre as muralhas de Kaffa., hoje Feodosia na Ucrânia. A praga provavelmente se espalhou dentro da cidade enquanto as pessoas tentavam mover os cadáveres mutilados e odiosos. Muitos pesquisadores citam o ataque como o primeiro episódio conhecido de biowarfare, diz Adalja.
Enquanto isso, a peste bubônica se espalhou por toda a Eurásia ao longo das rotas de navegação, graças aos ratos que roubaram os navios. Eventualmente, esse surto diminuiu, mas houve outros ao longo dos séculos. Ninguém realmente entendeu o que causou a peste ou como se espalhou até que o cientista suíço Alexandre Yersin descobriu uma bactéria - isolada de bubões - enquanto investigava um surto na China em 1894. O micróbio foi posteriormente nomeado Yersinia em sua homenagem.
Enquanto isso, a peste continua a surgir periodicamente, particularmente na África, Ásia e América do Sul.
A doença não chegou aos Estados Unidos até 1900, chegando a São Francisco, via China, transportada por ratos infectados em navios a vapor. Mais de 100 pessoas morreram na década. A praga se espalhou para o sul, em Los Angeles, causando uma curta epidemia em 1924. A peste abrigou ratos e outros pequenos animais e seguiu para o deserto a leste de Los Angeles.
A maioria dos casos americanos - de um a 17 por ano - ocorre no norte do Novo México, norte do Arizona, sul do Colorado, Califórnia, sul do Oregon e oeste de Nevada.
Este ano, um adolescente do Colorado morreu da peste bubônica em junho, e um adulto do estado morreu em agosto. Uma mulher de Michigan foi diagnosticada em setembro, depois de viajar para o Colorado.
A peste nem sempre é transmitida pelas pulgas. Também pode se espalhar quando alguém expele as bactérias através da tosse ou espirro. As gotículas aerossolizadas podem ser inaladas, levando à peste pneumônica.
Em maio, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos informou sobre um surto em 2014 no Colorado, no qual um cão pegou uma praga e depois transmitiu-a ao seu dono, tossindo. Dois funcionários veterinários também foram infectados pelo cão e outro trabalhador pode ter sido infectado pelo proprietário. Todos tinham a forma pneumônica e todos sobreviveram, exceto o cachorro.
Deixada sem tratamento, a peste mata 90 por cento dos infectados. Mas ele pode ser curado com antibióticos comuns e, com o tratamento, apenas cerca de 16% dos infectados com qualquer praga morrerão.
Uma vacina, no entanto, tem sido mais elusiva. Pesquisadores tentaram melhorar uma vacina que foi usada a partir do final de 1800, sem sucesso. Embora os EUA tenham poucos casos, uma vacina seria útil nos países em desenvolvimento, diz Adalja. E, acrescenta, “a peste é uma ameaça à segurança nacional e isso estimulou muitos investimentos no desenvolvimento de contramedidas”.
O Exército Imperial Japonês desenvolveu e usou a peste como arma de guerra, lançando pelo menos um ataque contra os chineses em 1940 e se preparando para usá-la nos EUA.
A antiga União Soviética tinha um grande programa de armas biológicas, incluindo armas baseadas na peste, assim como o Iraque, e dizem que a Coréia do Norte e a Síria têm armas biológicas, diz Adalja.
Os EUA tiveram um programa ofensivo de armas biológicas até 1969, diz ele. Agora, "temos alguns desses patógenos para desenvolver medidas defensivas", incluindo vacinas e tratamentos, acrescenta Adalja.
A peste - especialmente a forma pneumônica - pode ser uma arma eficaz, em parte porque pode não ser imediatamente diagnosticada. E essa é provavelmente a única maneira de uma nova pandemia da Morte Negra ocorrer.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
