Desde que Plutão foi reclassificado em 2006, nossa família planetária teve oito membros oficiais. Mas novas evidências sugerem que um nono mundo, dez vezes a massa da Terra, pode permanecer nas extremidades frias do sistema solar.
Os astrônomos Mike Brown e Konstantin Batygin, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, acham que encontraram evidências deste há muito procurado Planeta X nas orbes estranhas e inclinadas de vários pedaços de rocha e gelo no cinturão de Kuiper. A dupla se refere formalmente a este novo mundo como Planet Nine e informalmente como "Phattie", relata Alexandra Witze for Nature .
A investigação começou em 2014, após o anúncio da descoberta de alguns dos objetos do cinturão de Kuiper mais distantes. Esses corpos distantes movem-se estranhamente em órbitas esmagadas e ovais para fora do plano do sistema solar - um movimento que, segundo os pesquisadores, pode indicar a presença de um corpo enorme, relata Witze.
Então Brown e Batygin tentaram desmentir a noção selvagem.
Mas todas as órbitas estranhas se alinharam, sugerindo fortemente a presença de um corpo maior, relata Nadia Drake para a National Geographic . Ajustando o tamanho e órbita deste corpo maior, seus cálculos mostraram que as órbitas estranhas poderiam ser explicadas pela presença de um mundo massivo que segue um caminho em forma de ovo ao redor do Sol a cada 10.000 a 20.000 anos, relatam Brown e Batygin em The Jornal Astronômico .
Seis dos objetos mais distantes conhecidos em nosso sistema solar têm órbitas que se inclinam para fora do plano do sistema solar. A influência gravitacional do Planeta Nove pode explicar essa configuração. (Caltech / R. Hurt (IPAC)) "Nós meio que paramos de rir de nossos próprios cálculos naquele momento", diz Batygin a Drake. A gravidade deste grande planeta deve ser "pastorear" os objetos em suas órbitas tituladas, escreve Witze.
A busca por novos planetas nas margens do sistema solar tem uma longa história, iniciada há mais de um século com Percival Lowell - que identificou oscilações nas órbitas de Netuno e Urano que ele acreditava indicar um chamado Planeta X, escreve Jesse. Emspak para Smithsonian.com. Embora essas oscilações específicas tenham se tornado medições imprecisas, muitos cientistas pesquisaram.
Embora este último relatório não seja convincente, é a reivindicação mais forte para o Planeta X, escreve Eric Hand for Science .
Com base nos cálculos do par, sem um nono planeta, há apenas uma chance de 0, 007%, ou uma em 15.000, de que a maneira como os seis objetos do cinturão de Kuiper se agrupem poderia ser uma coincidência, relata Hand.
Mesmo assim, ninguém detectou o próprio Planet Nine - apenas as intrigantes órbitas. O planeta estaria muito distante do Sol para refletir muita luz e quase impossível de ser localizado na maioria dos telescópios.
Os cálculos também podem dar uma falsa certeza. "Eu me preocupo que a descoberta de um único objeto novo que não esteja no grupo [dos seis objetos do cinturão de Kuiper] destruiria todo o edifício", diz Dave Jewitt, um cientista planetário da UC Los Angeles, informou a Hand. "É um jogo de paus com apenas seis paus".
Mesmo assim, os astrônomos ainda estão procurando. "Se vai haver outro planeta no sistema solar, acho que é isso", diz Greg Laughlin, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, à National Geographic . "Seria extraordinário se tivéssemos um. Dedos cruzados. Seria incrível."
