Um sapo verde e preto rasteja por uma rocha íngreme. Embora uma coleção de circuitos eletrônicos monótonos esteja presa em torno de sua cintura por um fino cinto de algodão, o anfíbio manipula a subida com uma agilidade fácil. Esta rã arlequim Limosa faz parte de um experimento para descobrir se rãs ameaçadas criadas em cativeiro podem ser liberadas com sucesso na natureza e rastreadas com transmissores de rádio.
Anfíbios em todo o mundo estão desaparecendo rapidamente por causa do fungo quitrídio mortal. Os animais infectados diminuem a velocidade, param de comer e freqüentemente morrem. Os zoológicos e aquários intervieram para preservar muitas dessas espécies ameaçadas, mantendo-as em cativeiro. Entre 2008 e 2010, enquanto o quytrid estava matando os anfíbios, o Projeto de Resgate e Conservação do Anfíbio do Panamá resgatou uma população de animais reprodutores e os manteve em cativeiro para sua própria segurança. Mas os pesquisadores querem saber se os animais que foram criados por gerações em cativeiro poderão voltar à vida selvagem.
Pesquisadores do Instituto de Biologia da Conservação (SCBI) e do Smithsonian Tropical Research Institute tentam responder a essa pergunta liberando 90 rãs arlequim Limosa em seu habitat nativo, o Mamoní Valley Preserve no Panamá e rastreando-os com pequenos transmissores de rádio.
Sessenta dos sapos receberam "lançamentos leves", que envolviam ser mantidos em gaiolas no campo por um mês antes do lançamento. Isso permitiu que se adaptassem às condições selvagens e se alimentassem de invertebrados enquanto estavam protegidos de predadores. Outros 30 sapos foram libertados para serem pioneiros na natureza sem um período de aclimatação. Os pesquisadores irão comparar o sucesso relativo de cada grupo para descobrir se um método funciona melhor que o outro.
"Nossa principal questão para este estudo é como podemos transpor rãs de cativeiro para uma situação selvagem de uma forma que vai maximizar as chances de que esses sapos vão sobreviver", diz Brian Gratwicke, um biólogo de conservação no SCBI e programa internacional coordenador do Projeto de Resgate e Conservação de Anfíbios do Panamá. "Então, se todos fossem comidos em um dia por uma cobra faminta, um guaxinim ou algo assim, precisaríamos estudar os efeitos da doença nesses animais."
Dezesseis dos sapos (oito de cada grupo) foram equipados com transmissores de rádio que pesam apenas um terço de grama. Embora os estudos de rádio-colisão em animais maiores tenham sido o estado-da-arte há décadas, esse tipo de tecnologia ultra-pequena para rastreamento de rãs não existia até há relativamente pouco tempo. Em qualquer estudo de colarinho, é preciso considerar como o aparato de rastreamento pode interferir no movimento e capacidade do animal de escapar dos predadores. Os cientistas do Smithsonian inicialmente testaram os dispositivos em rãs em cativeiro antes de implantá-los neste primeiro teste de campo.
O local menos perturbador para acoplar o dispositivo de rastreamento era em torno da cintura dos sapos, como um cinto de utilidades. O cinto é feito de cordão de algodão fino que irá naturalmente desmoronar após cerca de um mês, garantindo que os sapos não fiquem presos nesses dispositivos por muito tempo após a morte das baterias. Para evitar que a corda cortasse a pele dos sapos, os pesquisadores passaram por uma seção de tubos de plástico macio. O resultado não parece interferir na vida dos sapos.
"Um dos nossos colegas que estava trabalhando nisso tem fotos de dois sapos [de uma espécie diferente] acasalando com os transmissores", diz Gratwicke. “Esses sapos arlequim são fáceis de colocar transmissores porque sua pele não é escorregadia. . . até o momento, nenhum dos transmissores disparou ”.
Gratwicke diz que a manutenção de uma espécie como esta em cativeiro requer entre 200 e 300 animais adultos que são representados uniformemente a partir de cerca de dez pares originais. Eles só precisam manter até 20 ovos de qualquer embreagem para o programa de criação. Com espaço limitado para criar girinos e sapos, eles não podem se arriscar a ficar sobrecarregados e não querem que a população se torne excessivamente inclinada a um subgrupo genético.
"Nós tivemos uma única ninhada de ovos que criamos para este experimento", diz Gratwicke. Quinhentos e trinta deles. Isso significa que a embreagem é super-representada em cativeiro ”.
Foi assim que o Smithsonian foi capaz de arriscar a liberação experimental de 90 anuros da população reprodutiva adulta em cativeiro de apenas 220. Eles permitiram que mais ovos do que o normal chocassem a partir de uma única embreagem.
Eventualmente, espera-se que o fungo mate os descendentes dos sapos libertados. Mas há esperança para o longo prazo.
"Uma das idéias é que quando a epidemia veio, havia muito do fungo que se formou de tantos sapos que era prejudicial", diz Gratwicke. "Mas depois que o quitrídio é endêmico por um tempo, essas taxas diminuem e se estabilizam e talvez seja uma situação em que as rãs possam se infectar e, então, eliminar uma infecção".
Gratwicke e sua equipe descobriram que os sapos tendem a ficar bem na área imediata onde foram libertados. Mesmo os 74 sapos sem transmissores têm sido relativamente fáceis de rastrear e localizar. Na maioria das vezes.
"Até agora só tivemos um sapo que foi comido", diz Gratwicke. “Não temos certeza do que comeu. Nosso cara no campo encontrou um escorpião de aparência culpada ao lado da carcaça do sapo.
